Um novo estudo revela que misturas de metais encontradas na fumaça, cinzas e detritos remanescentes dos incêndios florestais mortais de Maui em 2023 foram prejudiciais à saúde pulmonar de pessoas que viviam nas proximidades, mesmo muito tempo depois do fim das queimadas.

O estudo demonstra que os grandes incêndios florestais, que estão se agravando com o aquecimento global , podem ter efeitos duradouros que vão além da exposição imediata.

A pesquisa sugere que a qualidade do ar após incêndios florestais precisa ser monitorada a longo prazo, e os esforços de recuperação precisam levar em consideração o que pode permanecer na fuligem, nos resíduos e na terra contaminados muito tempo depois do fim das queimadas.

Os incêndios florestais, causados ​​pelo vento que propagou um incêndio em vegetação rasteira, alimentado pela queda de cabos de energia, devastaram a ilha havaiana de Maui em agosto de 2023, destruindo a cidade de Lahaina e matando mais de 100 pessoas. Eles figuraram entre os mais mortais da história dos Estados Unidos.

Uma nova pesquisa publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences na segunda-feira constatou níveis mais elevados de metais, associados a danos respiratórios, em moradores das proximidades até um ano e meio após os incêndios.

Pesquisadores da Universidade do Havaí estudaram a urina de 1.400 adultos e encontraram concentrações substancialmente elevadas de metais como arsênio, cádmio, cobre e antimônio.

Edifícios, carros e aparelhos eletrônicos incendiados podem liberar substâncias químicas nocivas.

Segundo os pesquisadores, esses metais podem ser resultado da queima de edifícios, veículos, equipamentos eletrônicos e outros materiais perdidos nos incêndios florestais. Eles podem causar um impacto humano diferente daquele que é normalmente estudado após incêndios dessa magnitude, que se restringe à vegetação queimada.

“O que estamos enfrentando, especialmente após o que vivenciamos em Lahaina, é uma mistura muito mais complexa dessas exposições químicas”, disse Alika Maunakea, coautora do estudo e professora de anatomia, bioquímica e fisiologia da Universidade do Havaí, em Manoa.

Os pesquisadores descobriram que os níveis de antimônio nos participantes de Maui eram quase 40 vezes maiores do que os dados de biomonitoramento dos EUA. Eles encontraram níveis de manganês 3,8 vezes maiores, de bário 2,3 vezes maiores e de arsênio 2,2 vezes maiores.

O estudo descobriu que ter mais metais no corpo aumentava a probabilidade de resultar em função pulmonar anormal, como menor capacidade respiratória e dificuldade para inspirar e expirar, durante testes respiratórios padrão.

Os efeitos pulmonares coincidiram com a distribuição geográfica da fumaça e das cinzas; aqueles mais próximos de Lahaina, Wailuku e Kahului sofreram um impacto diferente daqueles próximos a Kula.

“É realmente importante identificar as fontes potenciais dessas exposições e mitigar e reduzir os riscos potenciais de reexposições que possam estar contribuindo para esses efeitos”, disse Maunakea. “O que acontece com a terra e o meio ambiente pode moldar o que as pessoas respiram, ingerem e desenvolvem ao longo do tempo. As consequências disso podem se desdobrar por muitos anos.”

O aquecimento global pode agravar os incêndios florestais.

Especialistas afirmam que os incêndios florestais estão se tornando maiores, mais intensos, mais rápidos e mais frequentes em certas partes do mundo, em parte devido ao aquecimento e ao clima mais seco associados às mudanças climáticas. As mudanças climáticas causadas pelo homem aumentaram a probabilidade de muitos grandes incêndios em todo o mundo nos últimos anos e levaram a incêndios em regiões que normalmente não os veem com tanta frequência.

Os pesquisadores observaram uma limitação do estudo, que não permite avaliar com precisão quanto do impacto veio diretamente dos incêndios florestais em comparação com exposições crônicas ou outras — como a geologia do Havaí, a dieta, a atividade agrícola e industrial histórica e as fontes ambientais — visto que não há dados comparáveis ​​anteriores a agosto de 2023.

No entanto, estudos anteriores também constataram impactos humanos significativos a longo prazo decorrentes de incêndios florestais e outras crises ambientais. Esses impactos incluem problemas pulmonares e de saúde mental, como a depressão.

“Isso é maior do que incêndios florestais. Esses desastres relacionados ao clima podem alterar o meio ambiente de maneiras que continuam mesmo após o fim da emergência imediata”, disse Ruben Juarez, coautor do estudo e professor de economia da saúde na universidade. “Inundações, furacões, incêndios e outros desastres certamente podem perturbar o solo, os detritos, as construções e os contaminantes antigos que temos no Havaí, criando esses caminhos de exposição. … A resposta a desastres não deve parar quando o perigo visível desaparecer.”

O Dr. Kekoa Taparra, médico e professor assistente que estuda doenças crônicas na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, afirmou que a pesquisa amplia nossa compreensão do impacto dos incêndios na saúde, principalmente ao longo de um período prolongado.

“Este tipo de trabalho reforça a ideia de que os desastres relacionados ao clima afetam a saúde humana muito além dos ferimentos e mortes imediatos que vemos durante o próprio evento”, disse Taparra, que não participou do estudo divulgado na segunda-feira, mas já estudou os impactos dos desastres na saúde. “Incêndios florestais históricos em Lahaina e até mesmo em Los Angeles destacaram como esses desastres podem produzir consequências mais duradouras por meio de deslocamento, interrupção dos serviços de saúde e das redes sociais, exposição a fatores ambientais e, potencialmente, aumento da mortalidade.”

À medida que esses eventos se tornam mais frequentes e graves, compreender e mensurar seu impacto total na saúde será essencial para construir comunidades e sistemas de saúde mais resilientes.