SEATTLE (AP) — Morreu o célebre montanhista Jim Whittaker, o primeiro americano a chegar ao cume do Monte Everest. Ele tinha 97.

Whittaker, que também atuou como o primeiro funcionário em tempo integral da varejista de atividades ao ar livre REI e mais tarde como seu presidente e CEO, morreu na terça-feira em sua casa em Port Townsend, Washington, de acordo com um comunicado de sua família.

“Seja em casa, nas montanhas ou no mar, ele procurou compartilhar aventura, alegria e otimismo com aqueles ao seu redor,” disse a declaração, que foi enviada por e-mail por Leif Whittaker, um de seus filhos. “Seu calor, humildade e crença no poder da natureza para unir as pessoas deixaram um legado duradouro de cuidado com o nosso planeta e uns com os outros.”

A subida do Everest de Whittaker em 1963 ao lado de Nawang Gombu aconteceu 10 anos após a escalada pioneira de Sir Edmund Hillary e Tenzing Norgay. A façanha ajudou a gerar interesse — e um — da indústria em montanhismo nos EUA, e fez do alpinista, que já foi tímido e rangy, uma celebridade instantânea. Foi destaque em capas de revistas e demandado por aparições públicas.

Whittaker trabalhava para a REI desde 1955, quando foi contratado pelo cofundador da cooperativa, Lloyd Anderson. A popularidade da empresa aumentou após a escalada do Everest de Whittaker, e Whittaker passou a liderar os negócios de 1971 a 1979. Seu número de membros cresceu de quase 250.000 para mais de 900.000 durante seu mandato, observou o REI em um comunicado na quarta-feira.

A cooperativa creditou seu testemunho no Congresso e outros esforços para ajudar a estabelecer o North Cascades National Park e o Pasayten Wilderness em Washington, bem como e o Redwood National Park na Califórnia.

“Muito antes da defesa ao ar livre ser comum, Jim deu à sua voz — e à sua liderança — a proteção dos lugares que amamos, lembrando-nos de que os lugares selvagens só duram se escolhermos cuidar deles,”, disse a declaração.

A celebridade de Whittaker também o trouxe para a órbita do clã Kennedy, e ele se tornou um amigo próximo de Robert Kennedy, com quem escalou um pico canadense de 14.000 pés (4.267 metros). O pico mais tarde foi nomeado Mount Kennedy após o assassinato do candidato presidencial em 1968.

Whittaker estava ao lado da cama de Kennedy quando morreu e ficou arrasado com o assassinato.

Whittaker cresceu em Seattle e começou a escalar com seu irmão gêmeo Lou Whittaker na década de 1940 com os escoteiros. Aos 16 anos, eles chegaram ao cume do Monte Olimpo, de 7.965 pés (2.428 metros), o pico mais alto das Montanhas Olímpicas, a oeste de Seattle, contou Jim Whittaker em seu livro de memórias, “A Life on the Edge.” Quando chegaram à cidade de Port Angeles a caminho de casa, encontraram carros buzinando e pessoas comemorando: A Segunda Guerra Mundial havia terminado.

Jim Whittaker uma vez refletiu que a beleza e o perigo de seu esporte aguçaram os sentidos: “Quando você vive no limite, você pode ver um pouco mais longe,” uma vez ele refletiu.

Suas realizações nas encostas remotas e nevadas do Monte Everest e nas proximidades de K2, o segundo pico mais alto do mundo, garantiram a ele um nicho nos livros de recordes. Ele ficou chocado quando Lou decidiu pular a expedição do Everest em 1963 em favor da abertura de uma loja de artigos esportivos em Tacoma.

Mas Lou Whittaker escreveu em seu próprio livro, “Lou Whittaker: Memoirs of a Mountain Guide,” que ele ainda pôde compartilhar um pouco da glória de seu gêmeo preenchendo quando Jim se cansou de participar de desfiles ou outros eventos em sua homenagem.

“Apenas nossas famílias e amigos mais próximos sabiam a diferença,”, escreveu ele.

Lou Whittaker morreu em 2024 aos 95 anos.

Jim Whittaker liderou muitas escaladas adicionais, incluindo a escalada internacional para a paz do Monte Everest de 1990, que reuniu alpinistas dos EUA, da União Soviética e da China “para demonstrar o que poderia ser realizado por meio da cooperação e da boa vontade,”, disse o comunicado da família.

“Jim foi um defensor vitalício da paz e acreditou profundamente na capacidade de desafios compartilhados no mundo natural de unir pessoas além das fronteiras e ideologias,” disse.

O próprio Whittaker disse que um de seus momentos de maior orgulho aconteceu em 1981, quando liderou 10 alpinistas deficientes no Monte Rainier, de 14.410 pés. Para eles, ele disse mais tarde, "aquele era o Monte Everest".

Whittaker escalou o Monte Rainier mais de 100 vezes, mas não deu como certo seus flancos familiares. Os caprichos do tempo, mesmo em uma montanha comparativamente modesta, "podem transformar um bom escalador em iniciante" em questão de horas, observou certa vez.

O ex-governador de Washington, Jay Inslee, chamou o legado de Whittaker de “tão impressionante e tão duradouro quanto o próprio Monte Rainier."

“Ele puxou muitos escaladores até o pico,” escreveu Inslee em uma postagem na mídia social na quarta-feira. "Ele fez o mesmo por todos os nossos espíritos. Ele ainda faz.”

Depois de anos de risco nos pináculos mais vertiginosos do mundo, Whittaker disse em uma entrevista de 1980 que esperava que “morresse enquanto dormia com a televisão ligada.”

Ele deixa sua esposa de 52 anos, Dianne Roberts; os filhos Bob, Joss e Leif Whittaker; três netos; e um bisneto.