PORTLAND, Minério. (AP) — Um tribunal de apelações do Oregon ficou do lado da PacifiCorp na quarta-feira, em uma decisão que poderia comprometer mais de US$ 1 bilhão em danos às vítimas dos devastadores incêndios florestais do estado em 2020.

O Tribunal de Apelações do Oregon enviou o caso de ação coletiva de volta a um tribunal de primeira instância por preocupações com uma instrução do júri dada durante um julgamento Julgamento 2023.O. Nesse julgamento, os jurados consideraram a utilidade responsável por falhar negligentemente em cortar energia, apesar das advertências dos principais bombeiros e determinaram que ela deveria pagar danos punitivos e outros — uma decisão aplicada a uma classe de proprietários.

Desde então, outros júris ordenaram que a PacifiCorp pagasse $1 bilhão em danos a uma classe que inclui milhares de membros.

Na decisão, um painel de apelação de três juízes considerou que o tribunal de primeira instância errou ao instruir o júri de que poderia assumir que as provas apresentadas no julgamento sobre quatro incêndios florestais diferentes se aplicavam a todos os membros da classe.

“Concluímos que... essa instrução era legalmente errônea, porque certas evidências no julgamento, particularmente relacionadas à causalidade, não se aplicavam necessariamente a todos os membros da classe,” escreveram os juízes. “Concluímos ainda que dar a instrução era prejudicial à PacifiCorp. Consequentemente, revertemos e remetemos.”

Os juízes observaram que os membros da classe incluíam os proprietários de mais de 2.000 parcelas de propriedade danificadas pelos diferentes incêndios, “certos dos quais foram separados por bem mais de cem milhas.” As chamas incluíram o incêndio de Santiam Canyon no noroeste do Oregon; o incêndio do complexo Echo Mountain perto da costa; e o South Obenchain e 242 incêndios no sudoeste do Oregon.

O fim de semana do Dia do Trabalho de 2020 dispara estavam entre os piores desastres naturais na história do Oregon. Eles mataram 11 pessoas, queimaram mais de 1.560 milhas quadradas (4.040 quilômetros quadrados) e destruíram milhares de casas.

Não ficou claro como o caso avançaria e se os advogados dos demandantes recorreriam da decisão para o Supremo Tribunal Estadual. Mais de 1.000 membros da classe têm casos definidos para julgamento em 2026 e 2027.

"Não há vencedores em incêndios florestais; no entanto, a decisão do Tribunal apoia a crença de longa data da PacifiCorp de que esse processo era prejudicial e não apropriado para o gerenciamento de litígios sobre incêndios florestais", disse a empresa em um comunicado. "A empresa continua aberta para resolver reivindicações razoáveis e continuará a defender-se de reivindicações não apoiadas."

Em uma declaração, o principal advogado dos demandantes disse que a decisão foi um revés processual de “” e que “nada nesta decisão sugere que o júri entendeu errado.”

“Na verdade, o Tribunal rejeitou os esforços da PacifiCorp para ganhar este recurso no mérito. Em vez disso, o que o tribunal abordou foi uma única instrução do júri, traçando vários caminhos a seguir —, incluindo a correção dessa instrução e o julgamento do caso novamente.”

Separadamente, a PacifiCorp concordou em pagar mais de US$ 2 bilhões para liquidar reivindicações decorrentes de uma série de processos judiciais enfrentou durante as chamas de 2020, incluindo $575 milhões ao governo federal por danos causados por incêndios florestais em terras federais no Oregon e na Califórnia.

Em fevereiro, a PacifiCorp anunciou planos de vender seus ativos eólicos, de geração e distribuição de gás natural e infraestrutura no estado de Washington para a Portland General Electric Company por US $1,9 bilhão para ajudar a estabilizar suas finanças. Embora esteja recorrendo de julgamentos sobre incêndios florestais, a PacifiCorp teve que publicar títulos com o tribunal, o que colocou um aperto em seu fluxo de caixa.