ANGELES, Filipinas (AP) — Equipes de resgate retiraram três pessoas nesta segunda-feira de uma imensa pilha de escombros que era tudo o que restava de um hotel de nove andares que desabou durante a construção em uma cidade do norte das Filipinas, elevando o número de mortos para quatro, com outras 17 pessoas ainda desaparecidas, disseram autoridades.

Dois dos homens estavam mortos, enquanto equipes de emergência lutavam nas primeiras horas da manhã para reanimar um terceiro em uma ambulância perto da pilha de lajes de concreto, barras de ferro retorcidas e andaimes de alumínio que era tudo o que restava do prédio na cidade de Angeles, província de Pampanga. Eles acabaram desistindo e foram embora.

A cena comovente foi presenciada por um pequeno grupo de jornalistas, incluindo da Associated Press, que observaram centenas de socorristas, liderados por bombeiros e policiais, trabalhando incansavelmente durante horas para resgatar os homens, que naquele momento estavam vivos, mas presos sob lajes de concreto e barras de ferro.

Os socorristas tentaram fornecer água e medicamentos intravenosos a um dos homens presos, num esforço desesperado para mantê-lo vivo sob o calor escaldante do verão, disse o chefe de polícia regional, Brigadeiro-General Jess Mendez, à AP.

“Ele nunca conseguiu, apesar de todos os esforços”, disse ele.

Uma das três pessoas resgatadas dos escombros na segunda-feira não foi identificada e não constava da lista dos 17 desaparecidos, que eram em sua maioria trabalhadores da construção civil, segundo Jay Pelayo, chefe de informações da cidade de Angeles.

A quarta vítima fatal era um turista malaio preso em uma pousada barata que foi parcialmente atingida pela avalanche de destroços do prédio que desabou. Outro hóspede da pousada ficou ferido, mas conseguiu escapar, disseram as autoridades.

Um dia após o desabamento do prédio inacabado, acompanhado de um estrondo ensurdecedor após uma forte tempestade, o prefeito de Angeles City, Carmelo Lazatin, afirmou que os esforços de resgate ainda não seriam direcionados para a recuperação de corpos.

“Minha maior esperança é que possamos resgatar mais pessoas com vida”, disse Lazatin à AP. “Não queremos dar más notícias às famílias dos trabalhadores presos.”

A ansiedade e o medo entre os familiares dos trabalhadores presos, que aguardam em barracões próximos aos escombros, aumentaram.

“Estou perdendo a esperança por causa do que vejo — o trabalho de resgate é lento”, disse Lea Mendoza Casilao, uma operária de 47 anos de uma fábrica de sardinhas, cujo namorado, um pedreiro, estava entre os que ainda estavam presos nos escombros.

Ela levou para ele, no canteiro de obras, suprimentos de arroz e sardinhas para uma semana, mas disse que eles nunca se encontrariam como combinado no fim de semana, depois que o prédio onde ele estava dormindo desabou antes do amanhecer de domingo.

Lazatin disse que os socorristas estavam se movendo com cuidado porque enormes placas de concreto estavam sendo sustentadas precariamente por uma complexa estrutura de andaimes de alumínio e poderiam desabar sobre eles.

Vinte e seis trabalhadores foram resgatados ou conseguiram sair correndo do prédio em desabamento, onde dormiram em pedaços de madeira compensada no térreo.

O chefe da polícia nacional, General José Melencio Nartatez Jr., afirmou que sua força policial apoiará uma “investigação em andamento para determinar a causa do incidente e possíveis violações das normas de segurança e construção”.

A cidade de Angeles abrigou uma das maiores bases da Força Aérea dos EUA fora do território continental americano, ajudando a transformar Angeles e as cidades vizinhas em centros comerciais e de entretenimento na principal região norte das Filipinas, Luzon.

A Base Aérea de Clark, a cerca de 80 quilômetros (50 milhas) ao norte de Manila, foi fechada no início da década de 1990. A antiga base se tornou um movimentado enclave industrial e turístico chamado Zona Franca de Clark, e ainda está cercada por vestígios da era da base americana, com suas zonas de prostituição, bares, casas noturnas, estúdios de tatuagem e hotéis econômicos.