MALE, Maldivas (AP) — Uma operação de alto risco para recuperar os corpos de quatro mergulhadores italianos no interior de uma caverna subaquática nas Maldivas foi suspensa na sexta-feira, depois que o mar agitado dificultou repetidamente os esforços.

Falando um dia após o corpo de um quinto membro do grupo de mergulhadores ter sido recuperado na quinta-feira, o ministro das Relações Exteriores da Itália, Antonio Tajani, disse que, apesar das más condições climáticas, tudo o que fosse possível seria feito para trazer as vítimas de volta para casa.

A causa das mortes ainda está sendo investigada. A operação de resgate deverá ser retomada no sábado.

“Infelizmente, as buscas foram suspensas devido ao mau tempo, mas faremos todo o possível para recuperar os corpos de nossos compatriotas”, disse Tajani em um evento político na Itália.

O Ministério das Relações Exteriores da Itália informou que o grupo de mergulhadores "aparentemente morreu enquanto tentava explorar cavernas a uma profundidade de 50 metros (164 pés)" no Atol de Vaavu, na quinta-feira.

As vítimas foram identificadas como Monica Montefalcone, professora associada de ecologia da Universidade de Gênova, sua filha Giorgia Sommacal, o biólogo marinho Federico Gualtieri, a pesquisadora Muriel Oddenino e o instrutor de mergulho Gianluca Benedetti, de acordo com o governo das Maldivas.

O corpo de Benedetti foi encontrado na quinta-feira.

O marido de Montefalcone, Carlo Sommacal, disse acreditar que algo inesperado deve ter acontecido e descartou a imprudência da parte dela.

“Algo deve ter acontecido”, disse ele ao canal de televisão italiano Rete 4. Ele contou que sua esposa era uma mergulhadora disciplinada que avaliava cuidadosamente os riscos antes de cada descida. Ele se lembrou de que, às vezes, ela lhe dizia: “Esta eu consigo fazer, você não”.

O mergulho em cavernas é uma atividade altamente técnica e perigosa que exige treinamento especializado, equipamentos e protocolos de segurança rigorosos. Os riscos aumentam consideravelmente em ambientes confinados e em grandes profundidades, principalmente quando as condições se deterioram. Especialistas afirmam que é fácil se desorientar ou se perder dentro das cavernas, especialmente porque as nuvens de sedimentos podem reduzir drasticamente a visibilidade.

Mergulhar a 50 metros também ultrapassa a profundidade máxima recomendada para mergulhadores recreativos pela maioria das principais agências certificadoras de mergulho, sendo que profundidades acima de 40 metros são consideradas mergulho técnico, que exige treinamento e equipamentos especializados. O limite para mergulho recreativo nas Maldivas é de 30 metros.

Sommacal contou que sua esposa sobreviveu ao tsunami de 2004 enquanto mergulhava no Quênia, emergindo com outros mergulhadores experientes apesar do perigo, e mais tarde voltou a mergulhar após uma longa recuperação de sérias complicações de saúde. "Ela tinha duas vidas — uma em terra e outra em seu ambiente, a água", disse ele.

O porta-voz da presidência das Maldivas, Mohamed Hussain Shareef, disse que oito mergulhadores participaram das buscas de sexta-feira e, trabalhando em duplas, exploraram as profundezas e elaboraram um mapa para dar continuidade à missão no sábado.

Ele disse que o corpo de Benedetti foi encontrado perto da entrada da caverna e que as autoridades acreditam que os outros quatro entraram na caverna.

Segundo Shareef, espera-se que dois italianos — um especialista em resgate em alto-mar e um especialista em mergulho em cavernas — se juntem aos esforços de recuperação.

Autoridades italianas informaram que cerca de 20 outros italianos que estavam na mesma expedição a bordo de um navio chamado "Duke of York" estavam em segurança. A embaixada da Itália em Colombo estava prestando assistência aos tripulantes e havia contatado o Crescente Vermelho , que se ofereceu para enviar voluntários para ajudar a fornecer apoio psicológico.

O navio estava à procura de um porto seguro devido às más condições meteorológicas e aguardava a melhoria das condições para retornar a Malé, informou o ministério italiano.

A Greenpeace Itália, organização ambientalista, prestou homenagem a Montefalcone como uma defensora apaixonada da proteção marinha, afirmando que sentiria muita falta de "seu profissionalismo e seus conselhos" e "daquele brilho especial em seus olhos quando falava sobre as maravilhas do mar e a importância de protegê-las".

O Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia expressou condolências a todas as vítimas. Afirmou que Montefalcone era amplamente reconhecida por seu trabalho de estudo e proteção do meio ambiente marinho.

O Ministério italiano afirmou estar coordenando ações com a Divers Alert Network, uma organização especializada em mergulho, para apoiar as operações de recuperação e a repatriação dos corpos.

Segundo informações, a caverna em que os cinco mergulhadores entraram é dividida em três grandes câmaras conectadas por passagens estreitas. As equipes de resgate exploraram duas das três câmaras, mas a busca foi limitada devido a questões de oxigênio e descompressão.

No sábado, eles irão explorar a terceira câmara, acrescentou o ministério.

Autoridades italianas e o cônsul honorário estão em contato com as famílias das vítimas para prestar assistência.