LOS ANGELES (AP) — A rabina Amy Bernstein diz que o incêndio provocado pelo vento em janeiro de 2025, que devastou grande parte de Pacific Palisades, destruindo sua casa e danificando sua sinagoga, "abriu todas as portas" para os líderes religiosos da comunidade.

“Se nossos corações tiverem que se partir, que se abram completamente”, disse o rabino, líder da Kehillat Israel, onde 300 famílias de um total de 900 perderam suas casas. “Essa tragédia realmente nos uniu ainda mais. Estamos trabalhando para mudar o que precisa ser mudado.”

Líderes religiosos tanto em Pacific Palisades quanto em Altadena e Pasadena — devastadas pelos dois incêndios que atingiram o sul da Califórnia — têm se apoiado em parcerias inter-religiosas e comunitárias para mobilizar os fiéis que estão se recuperando 16 meses depois .

Eles tiveram que aprender na prática sobre cobertura de seguro e regulamentações locais de uso do solo, enquanto tentavam manter seu rebanho disperso unido e arrecadar dinheiro para necessidades básicas. Pastores em Altadena tiveram que lutar para proteger os direitos de pessoas negras que, décadas atrás, encontraram caminhos para a aquisição de imóveis naquela comunidade, apesar da segregação racial — mas que agora correm o risco de perder suas terras para incorporadoras de fora que enxergam uma oportunidade de investimento.

Ao longo desse período, os líderes religiosos tiveram que atender às necessidades emocionais e espirituais de suas comunidades e pensar em como reconstruir seus santuários, que foram perdidos ou danificados pelo incêndio. Mais de uma dezena de locais de culto foram completamente destruídos ou danificados.

As relações inter-religiosas se fortaleceram após os incêndios.

Isso teria sido difícil para os líderes religiosos lidarem, não fosse o estreitamento e o fortalecimento das relações inter-religiosas após os incêndios, disse a Reverenda Grace Park, pastora associada da Igreja Presbiteriana de Pacific Palisades, que foi destruída pelo fogo.

Metodistas, presbiterianos, católicos, judeus e praticantes de ioga não apenas encontraram um terreno comum no sofrimento e na perda humana, mas também aprenderam a apoiar-se mutuamente em momentos de extrema necessidade, disse ela.

“É um sentimento de afeto e respeito mútuos, aprendendo uns com os outros e apoiando-nos mutuamente”, disse Park. “Estamos compartilhando as alegrias e os momentos difíceis que significa liderar em tempos de tragédia.”

O irmão Satyananda, um monge sênior da Self Realization Fellowship, perdeu sua residência e seus pertences no incêndio. Grande parte do campus, fundado por Paramahamsa Yogananda, que trouxe práticas espirituais ancestrais da Índia para o Ocidente, felizmente sobreviveu ao fogo.

Satyananda recorda um dia em que Bernstein percebeu sua tristeza e lhe ofereceu "compaixão maternal".

“Compartilhamos a mesma profissão, na qual estamos atentos às pessoas necessitadas”, disse ele. “Agora, nosso relacionamento mudou porque estamos mais sintonizados um com o outro. Há um nível maior de confiança.”

O pastor BJ King, que lidera o LoveLand LifeCenter, trabalhou com o falecido reverendo Cecil B. Murray para curar comunidades e construir alianças inter-religiosas após os distúrbios de Los Angeles em 1992 .

“Naquela época, havia a opção de se envolver ou não”, disse ele. “Mas com esses incêndios, não há escolha. Isso afetou a todos.”

Os pastores tiveram que adquirir novas habilidades.

A congregação de King passou a realizar cultos online depois que o prédio alugado da igreja em Altadena sofreu danos causados ​​pela fumaça. Doze famílias perderam suas casas. Além de ajudar a suprir as necessidades básicas das pessoas, King criou um programa que organiza encontros para conectar terapeutas com aqueles que precisam de apoio em saúde mental.

“Muitas pessoas nem sequer sabiam que precisavam disso”, disse ele.

Um dos papéis mais importantes desempenhados pelos líderes religiosos após o incêndio foi "continuar dialogando com as autoridades, com as pessoas no poder", disse o pastor Jonathan DeCuir, que lidera a Victory Bible Church em Pasadena. Ele e outros na região continuaram se reunindo com autoridades locais e até mesmo conversaram com o governador Gavin Newsom para garantir que as coisas continuassem avançando em suas comunidades.

DeCuir preside o conselho de uma organização sem fins lucrativos chamada Legacy Land Project, que fornece ajuda financeira, apoio jurídico e orientação sobre empreiteiras, bem como assistência médica às pessoas afetadas pelos incêndios.

O desastre gerou um nível de camaradagem que DeCuir diz nunca ter visto entre o clero da região.

“As linhas denominacionais foram cruzadas”, disse ele. “Mesmo que tenhamos diferentes posicionamentos teológicos ou abordagens ao ministério, todos nós estamos agora buscando maneiras de cuidar do nosso povo e da nossa comunidade. Se não nos unirmos, Altadena nunca mais será a mesma. As pessoas não estarão mais lá. Isso, para mim, é aterrorizante.”

Embora uma igreja seja mais do que um edifício, as igrejas físicas surgem como "faróis de esperança" em comunidades traumatizadas, afirmou a pastora Mayra Macedo-Nolan, diretora executiva da Clergy Community Coalition em Pasadena. Seu grupo tem pressionado para que os locais de culto sejam priorizados no mesmo nível que os comércios no plano de reconstrução.

“Quando as pessoas começarem a ver as igrejas sendo reconstruídas em Altadena, elas vão sentir que tudo vai ficar bem, porque as igrejas estão voltando”, disse ela.

Reimaginar um futuro com propósito

No dia 26 de abril, a Igreja Fonte da Vida de Altadena iniciou a construção de um novo santuário após o incêndio que destruiu sua antiga casa de culto, que existia há mais de três décadas. O pastor Jonathan Lewis, que atende cerca de 75 pessoas, espera que a igreja esteja pronta a tempo da Páscoa do ano que vem.

“Será um Domingo da Ressurreição também para a nossa igreja”, disse ele.

Alexis Duncan, que cresceu em Altadena frequentando aquela igreja, compareceu à cerimônia de inauguração com sua filha de 6 anos. Ela perdeu tanto sua casa quanto o prédio da igreja.

“Significa tudo para mim que estejam reconstruindo, porque quero que a igreja esteja presente para minha filha enquanto ela cresce”, disse ela. “Este novo começo dá a mim e à minha família esperança e encorajamento para voltarmos.”

Algumas igrejas, como a Altadena Community Church, uma congregação da Igreja Unida de Cristo, estão fazendo uma pausa para repensar seu propósito futuro. O reverendo Michael Lewis, que assumiu o cargo em fevereiro após a aposentadoria do pastor anterior, disse que a congregação está analisando diversas possibilidades para o terreno de um acre, incluindo a construção de moradias populares.

“Sabemos que uma igreja não tem a função de ser proprietária de imóveis e o pastor não é um administrador de propriedades”, disse ele. “Mas também estamos pensando em quem poderá retornar a Altadena? Como essa comunidade rica e economicamente diversificada, que foi dispersa pelo incêndio, irá se reerguer?”

A igreja existe desde a década de 1940. Refúgio para atores, poetas e músicos, o antigo santuário também serviu como um vibrante espaço para apresentações. Lewis disse que eles esperam incorporar um palco para apresentações nas novas instalações.

“Será diferente do que tínhamos antes”, disse ele. “Assim que descobrirmos como construir uma comunidade, poderemos decidir quais estruturas físicas nos ajudarão a apoiá-la.”

Quanto à Kehillat Israel, no dia 15 de maio, seus membros levarão seus rolos da Torá de volta ao santuário, marcando um dos primeiros retornos de um local de culto às Palisades desde o desastre.

O judaísmo tem "uma longa história de recomeços", disse Bernstein.

“Está enraizado em nossa abordagem cultural do mundo que sempre há coisas que podem ser tiradas de você”, disse ela. “Mas aquilo em que você se torna jamais poderá ser tirado de você.”