O pioneiro da robótica que ajudou a liberar o vácuo Roomba agora está apostando que você pode um dia substituir seu amado cão ou gato por um robô de pelúcia que o segue em casa e se adapta aos seus hábitos diários.

Colin Angle revelou um protótipo de quatro patas desse animal de estimação artificial, chamado Familiar, na segunda-feira. Imagine uma criatura do tamanho de um buldogue com olhos de corça e orelhas e patas de filhotes de urso, estendendo-se em um alongamento de saudação que convida você a dar tapinhas em sua pele falsa sensível ao toque.

“Escolhemos um fator de forma que não seja um humano, nem um cachorro, nem um gato, porque queríamos nos afastar de todos esses preconceitos,”, disse Angle, que lidera a startup Familiar Machines & Magic e antes disso era CEO de longa data da fabricante de Roomba, iRobot.

Este tipo de máquina realista — alimentado pelo mais recente inteligência artificial a tecnologia — não teria sido possível quando a Angle co-fundou a iRobot em 1990 ou lançou o primeiro Roomba em 2002.

Dificilmente é o primeiro esforço para construir a robô doméstico parecido com um animal de estimação.O. A gigante japonesa de eletrônicos Sony, por exemplo, introduziu um pequeno cão robótico de plástico chamado Aibo no final da década de 1990 e reiniciou o conceito em 2018.O. Mas Angle acredita que o Familiar consegue algo que “simplesmente não existia antes.”

“O desafio é fazer algo que não seja um brinquedo para mim, disse Angle em entrevista à Associated Press. “Isso é sobre ter algo que você quer abraçar, quer acariciar. Quando está feliz, isso te faz feliz. E ele é grande o suficiente ou móvel o suficiente para segui-lo até a cozinha ou arrastá-lo para fora do sofá e dar uma volta.”

Angle disse que o robô fará sons emotivos, parecidos com animais, mas não falará. Mas, imitando um animal de estimação real, ele tem entrada de áudio “ears” e um sistema de IA que pode entender e aprender com o que você diz a ele. Ele se beneficia dos avanços na IA generativa provocados por chatbots como o ChatGPT e pode adaptar gradualmente seu comportamento à medida que aprende com as pessoas ao seu redor.

“Não poderia ter feito isso há seis meses,” disse Angle.

Ângulo liderado iRobot por um quarto de século, transformou Roomba no primeiro robô doméstico amplamente adotado. A intensa concorrência, especialmente da China, ameaçou mais tarde seu sucesso. Angle deixou o cargo de CEO e presidente em 2024, depois que a Amazon abandonou seu plano de comprar a empresa de Massachusetts.

A Familiar Machines nasceu logo depois e permaneceu no modo “stealth” em Woburn, Massachusetts, até segunda-feira, quando Angle trouxe um de seus protótipos Familiar para Nova York para a conferência Future of Everything do The Wall Street Journal.

Pode levar um tempo até que a Angle comece a vender as máquinas, mas um alvo demográfico são as pessoas aposentadas que já passaram da idade de pico de propriedade de animais de estimação.

“Não porque as pessoas de repente parem de desfrutar de animais de estimação, mas o medo e a obrigação de cuidar deles são tais que as pessoas relutam muito em obter novos animais de estimação em idades mais avançadas,” Angle disse.

Enquanto a maioria dos engenheiros de robôs se inspira na ficção científica, a ideia de um familiar tem raízes profundas no folclore, desde o gato de uma bruxa e a coruja de um bruxo até os companheiros animais nos romances de fantasia “His Dark Materials”, de Philip Pullman.

“É uma palavra arcaica e antiga, já dizia” Angle. Para sua surpresa, ele também poderia marcar.

Angle reuniu vários conselheiros proeminentes de robótica, incluindo Marc Raibert, um pioneiro da locomoção de robôs que fundou Dinâmica de Bostonfabricante do robô Spot de quatro patas; e Cynthia Breazeal, que inventou o chefe do robô Kismet e, mais tarde, o robô alto-falante de mesa Jibo, começou a tentar imitar robôs com expressões sociais.

Muitos pesquisaram juntos no Massachusetts Institute of Technology e compartilham ceticismo em relação à moda atual do elegante robôs humanóides que são projetados para andar e se movimentar como pessoas, mas ainda não podem fazer muito trabalho físico útil.

Um desses conselheiros é Maja Matarić, professora de ciência da computação da Universidade do Sul da Califórnia que, há 25 anos, co-fundou o campo da robótica socialmente assistiva — com o objetivo de projetar robôs que pudessem dar às pessoas apoio social e emocional.

Quando ela viu pela primeira vez o protótipo de Angle, ela disse que “imediatamente se deitou no chão perto dele e teve que abraçá-lo e acariciá-lo, depois começou a brincar com ele para ver o que faria.”

Que as pessoas percebam o robô como adorável e não assustador será fundamental. Matarić disse que décadas de pesquisa sobre interações homem-robô mostraram que um robô “fofo, personalizado e vulnerável é muito mais atraente e amável do que o alternativo.” Pode ser particularmente útil em lares de idosos ou fornecer apoio emocional para a saúde mental, disse ela.

Matarić disse que os avanços da IA também facilitaram a ampliação do impacto para a população em geral.

“Antes da IA generativa, os robôs não conseguiam entender prontamente o que as pessoas estavam dizendo,”, disse ela.