MIAMI (AP) — Um ex-congressista de Miami e amigo de longa data dos EUA. O secretário de Estado, Marco Rubio, foi condenado nesta sexta-feira em conexão com uma campanha secreta de lobby de US$ 50 milhões em nome da Venezuela durante o primeiro governo Trump.

Os jurados consideraram o republicano David Rivera e uma associada, Esther Nuhfer, culpados em todas as acusações, incluindo não se registrar como agente estrangeiro no Departamento de Justiça e conspiração para cometer lavagem de dinheiro como parte de seu trabalho para o governo do ex-presidente venezuelano Nicolás Maduro.

Assim como fez durante todo o julgamento, Rivera parecia com cara de pedra quando o júri deu seu veredicto.

Rivera, 60 anos, estava sob fiança, mas a juíza Melissa Damian ordenou que ele fosse preso, descobrindo que ele representava um risco de fuga porque tem acesso a fundos consideráveis, enfrenta uma sentença de prisão potencialmente longa e enfrenta acusações federais adicionais em Washington, DC, em um caso relacionado de lobby estrangeiro.

O julgamento de sete semanas ofereceu um raro vislumbre do papel de Miami como uma encruzilhada para campanhas de influência estrangeira destinadas a moldar a política dos EUA em relação à América Latina, uma que destaca a reputação da cidade como um ímã para a corrupção e cruzados anticomunistas entre sua considerável população exilada.

Incluiu depoimentos de Rubio, do congressista do Texas Pete Sessions e de um dos principais lobistas de Washington —, todos os quais testemunharam que ficaram chocados ao saber tardiamente do contrato de consultoria de Rivera com uma afiliada sediada nos EUA da empresa estatal de petróleo da Venezuela, a PDVSA.

“Essas condenações expõem uma verdade simples: os réus venderam acesso e influência a um regime estrangeiro hostil por dinheiro,” disse nos EUA. Procurador Jason A. Reding Quiñones. “No sul da Flórida, onde tantas famílias fugiram da opressão comunista, esse tipo de traição tem um peso real.”

Os advogados de Rivera disseram que planejam recorrer.

Em um acusação aberta em 2022os promotores alegaram que Rivera foi aproveitado pelo então ministro das Relações Exteriores, Delcy Rodríguez, —, agora presidente interino da Venezuela, — para trabalhar em conexões republicanas desde o tempo de Rivera no Congresso para obter o primeiro governo Trump a abandonar sua postura linha-dura e aliviar as sanções incapacitantes contra a Venezuela.

Como parte da ofensiva de charme, alegaram os promotores, Rivera e Nuhfer, um consultor político, manipularam amigos influentes, incluindo Rubio e Sessões, como “peões em um tabuleiro de xadrez." O objetivo: tentar normalizar as relações com o novo governo Trump em um momento em que o governo Maduro foi fustigado por graves acusações de violações de direitos humanos.

“Contanto que o dinheiro continuasse entrando, eles não se importavam de onde, disse o promotor Roger Cruz sobre os réus durante as alegações finais.

‘Segredo maciço’ ameaçou danificar a carreira política de Rivera

Mas os dois mantiveram o enorme secret“de ” e não divulgaram seu trabalho de lobby conforme necessário, por medo de que isso tivesse encerrado a carreira política de Rivera como um forte anticomunista, disse Cruz.

Para esconder seu trabalho, alegam os promotores, Rivera também montou um grupo de bate-papo criptografado chamado MIA — for Miami — com seu principal canal para o governo de Maduro: o magnata venezuelano da mídia Raúl Gorrín, que foi posteriormente acusado nos EUA de subornar principais autoridades venezuelanas.

Os membros do grupo usaram palavras de código lúdicas para discutir suas atividades: Maduro era o motorista do ônibus “,” Sessões “Sombrero,” Rodríguez “A Dama de Vermelho,” e milhões de dólares “melões,” de acordo com cópias de mensagens de texto apresentadas ao júri.

“Era tudo sobre La Luz,” disse Cruz, referindo-se à palavra espanhola para luz, que Rivera e outros usaram repetidamente para discutir os pagamentos de Caracas.

Os advogados de Rivera e Nuhfer disseram que os dois agiram de boa fé e acreditam que não estavam sob nenhuma exigência de divulgar seu trabalho. O contrato de três meses e US$ 50 milhões com a empresa de consultoria de um homem só de Rivera, segundo eles, foi focado exclusivamente em atrair a gigante do petróleo ExxonMobil de volta à Venezuela — trabalho comercial que geralmente está isento da Lei de Registro de Agentes Estrangeiros.

Totalmente distintas desse trabalho de consultoria, dizem eles, foram as reuniões de Rivera com Rubio e Sessions, que ocorreram depois que o contrato de consultoria expirou e se concentrou em inaugurar uma liderança na Venezuela que seria menos hostil aos EUA.

“Ele estava trabalhando todos os ângulos possíveis para tirar Nicolás Maduro, disse o advogado de defesa Ed Shohat durante as alegações finais. “Não havia uma palavra nos bate-papos sobre normalizar relacionamentos.”

O advogado de Nuhfer, David Oscar Markus, gostou do caso do governo nos julgamentos das bruxas de Salém do século 17, ostentando má intenção que foi acreditada pela mais frágil das evidências.

“Meu cliente não tem um coração sombrio,” ele disse.

Encontros da Exxon para Rodríguez

Os promotores disseram que Rivera usou o contrato com a PDV USA, com sede em Nova York, como cobertura para lobby ilegal.

Uma vez expostos, os sócios tentaram esconder o trabalho — retroagindo documentos e elaborando acordos falsos como um para justificar uma transferência bancária de US$ 3,75 milhões para uma empresa do sul da Flórida que mantinha o iate de luxo de Gorrín.

A atividade política incluiu a criação de reuniões para Rodríguez em Nova York, Caracas, Washington e Dallas. Como parte do esforço, os dois laçaram em Sessions, que mais tarde tentaram intermediar uma reunião para Rodríguez com o CEO da ExxonMobil que sucedera o então secretário de Estado de Trump, Rex Tillerson. Após a encontro secreto em Caracas com Maduro, Sessions também concordou em entregar uma carta do presidente venezuelano a Trump.

O alcance rapidamente se desfez, no entanto. Dentro de seis meses após a posse, Trump sancionou Maduro e o rotulou de ditador de “,” lançando uma campanha de pressão máxima de “” para destituir o presidente.

No entanto, quase uma década depois, Rodríguez surgiu como o segundo governo Trump parceiro confiável após a expulsão de Maduro pelos militares dos EUA.

Antes de ser eleito para o Congresso em 2010, Rivera era um legislador de alto escalão da Flórida. Durante esse tempo, ele compartilhou uma casa em Tallahassee com Rubio, que acabou se tornando o orador da Florida House.

Rivera já enfrentou controvérsias, incluindo alegações de que ele secretamente fundou um candidato a spoiler democrata em uma corrida congressional de 2012. No ano passado, os promotores federais abandonaram o caso depois que um tribunal de apelações recebeu uma multa considerável imposta por um tribunal de primeira instância. Rivera também foi investigado —, mas nunca cobrou — por supostas violações de financiamento de campanha e um contrato de US $1 milhão com uma empresa de jogos de azar enquanto servia na legislatura da Flórida.