Um grupo de Monges budistas e seu cão de resgate estão andando em fila indiana por estradas rurais e rodovias do Sul, cativando os americanos em todo o país e inspirando os montes de moradores locais para cumprimentá-los ao longo de seu percurso.

Em suas vestes fluidas de açafrão e ocre, os homens estão caminhando pela paz. É uma tradição meditativa mais comum nos países do sul da Ásia, e está ressoando agora nos EUA, aparentemente como uma pausa bem-vinda do conflito, trauma e política que divide a nação.

Sua jornada começou em 26 de outubro de 2025, em um templo budista vietnamita no Texas, e está programada para terminar em meados de fevereiro em Washington, D.C., onde pedirão ao Congresso que reconheça dia de nascimento e iluminação de Buda como feriado federal. Além de promover a paz, sua maior prioridade é conectar-se com as pessoas ao longo do caminho.

“Minha esperança é que, quando essa caminhada terminar, as pessoas que encontramos continuarão praticando a atenção plena e encontrarão a paz,” disse o Venerável Bhikkhu Pannakara, o líder de fala mansa do grupo que está fazendo a caminhada descalço. Ele ensina sobre atenção plena, perdão e cura em cada parada.

Preferindo dormir todas as noites em tendas armadas ao ar livre, os monges ficaram surpresos ao ver sua mensagem transcender ideologias, atraindo enormes multidões para os adros das igrejas, prefeituras e praças da cidade em seis estados. Documentando sua jornada nas mídias sociais, eles — e seu cão, Aloka — acumularam milhões de seguidores online. No sábado, milhares de pessoas se aglomeraram em Columbia, Carolina do Sul, onde os monges cantaram nos degraus da Casa do Estado e receberam uma proclamação do prefeito da cidade, Daniel Rickenmann.

O pedágio físico dos monges longa caminhada

Em sua parada na quinta-feira em Saluda, Carolina do Sul, Audrie Pearce se juntou à multidão que alinhava a Main Street. Ela tinha dirigido quatro horas de sua aldeia de Little River, e lacrimejou enquanto Pannakara lhe entregava uma flor.

“Há algo traumático e angustiante acontecendo em nosso país todos os dias,” disse Pearce, que se descreve como espiritual, mas não religiosa. “Olhei nos olhos deles e vi paz. Eles estão colocando seus corpos em meio a tal tortura física e, no entanto, irradiam paz.”

Vindo dos mosteiros budistas Theravada em todo o mundo, os 19 monges começaram sua caminhada de 2.300 milhas (3.700 quilômetros) no Huong Dao Vipassana Bhavana Center, em Fort Worth.

A jornada deles não foi isenta de riscos. Em 19 de novembro, quando os monges caminhavam pela U.S. Rodovia 90 perto de Dayton, Texas, o veículo de escolta deles foi atingido por um caminhoneiro distraído‚ferindo dois monges. Um deles perdeu a perna, reduzindo o grupo para 18.

Esta é a primeira caminhada de Pannakara nos EUA, mas ele percorreu vários países do Sul Da Ásia, incluindo uma viagem de 112 dias pela Índia em 2022, onde encontrou Aloka pela primeira vez, um cão indiano Pariah cujo nome significa luz divina em sânscrito.

Em seguida, um vira-lata, o cão seguiu ele e outros monges de Calcutá, no leste da Índia, até a fronteira com o Nepal. Em um ponto, ele caiu gravemente doente e Pannakara pegou-o em seus braços e cuidou dele até que ele se recuperou. Agora, Aloka o inspira a continuar quando tem vontade de desistir.

“Eu o nomeei luz porque quero que ele encontre a luz da sabedoria,” Pannakara disse.

Os pés do monge estão agora fortemente enfaixados porque ele pisou em pedras, pregos e vidro ao longo do caminho. Sua prática de atenção plena o mantém alegre, apesar da dor desses ferimentos, disse ele.

Ainda assim, atravessar o sudeste dos Estados Unidos tem apresentado desafios únicos, e bater pavimento dia após dia tem sido brutal.

“Na Índia, podemos fazer atalhos por arrozais e fazendas, mas não podemos fazer isso aqui porque há muitas propriedades privadas,” Pannakara disse. “Mas o que o tornou bonito é como as pessoas nos acolheram e hospedaram, apesar de não saberem quem somos e no que acreditamos.”

Igrejas, famílias e cidades hospedam os monges ao longo de seu caminho

Em Opelika, Alabama, o Rev. Patrick Hitchman-Craig hospedou os monges na noite de Natal em sua congregação Metodista Unida.

Ele esperava ver uma pequena multidão, mas cerca de 1.000 pessoas apareceram, criando a sensação de uma festa de bloco. Os monges pareciam os Reis Magos, disse ele, aparecendo no dia do aniversário de Cristo.

“Qualquer pessoa que esteja trabalhando pela paz no mundo de uma forma que seja pública e sacrificial está de pé perto do coração de Jesus, quer compartilhe ou não da nossa tradição,” disse Hitchman-Craig. “Fiquei impressionado com o número de pessoas e a diversidade de quem apareceu.”

Após a noite no gramado da Igreja, os monges chegaram na tarde seguinte à fazenda Collins, em Cusseta, Alabama. Judy Collins Allen, cujo pai e irmão administram a fazenda, disse que cerca de 200 pessoas vieram conhecer os monges — a maior reunião que ela já testemunhou lá.

“Havia uma calma, calor e senso de comunidade entre as pessoas que não se conheceram antes e isso era tão especial,”, disse ela.

Monges dizem que caminhadas pela paz não são uma ferramenta de conversão

Long Si Dong, porta-voz do templo de Fort Worth, disse que os monges, quando chegarem a Washington, planejam buscar o reconhecimento de Vesak, o dia que marca o nascimento e a iluminação do Buda, como feriado nacional.

“Fazer isso reconheceria Vesak como um dia de reflexão, compaixão e unidade para todas as pessoas, independentemente da fé,”, disse ele.

Mas Pannakara enfatizou que seu principal objetivo é ajudar as pessoas a alcançar a paz em suas vidas. A caminhada também é um esforço separado de uma campanha de US$ 200 milhões para construir monumentos imponentes na propriedade de 14 acres do templo para abrigar os ensinamentos do Buda gravados em pedra, de acordo com Dong.

Os monges praticam e ensinam a meditação Vipassana, uma antiga técnica indiana ensinada pelo próprio Buda como núcleo para alcançar a iluminação. Ele se concentra na conexão mente-corpo — observando a respiração e as sensações físicas para entender a realidade, a impermanência e o sofrimento. Alguns dos monges, incluindo Pannakara, andam descalços para sentir o chão diretamente e estar presentes no momento.

Pannakara disse às multidões reunidas que elas não visam converter as pessoas ao budismo.

Brooke Schedneck, professora de religião no Rhodes College, em Memphis, Tennessee, disse que a tradição de uma caminhada pela paz no budismo Theravada começou na década de 1990, quando o Venerável Maha Ghosananda, um monge cambojano, liderou marchas em áreas devastadas pela guerra e cheias de minas terrestres para promover a cura nacional após a guerra civil e o genocídio em seu país.

“Essas caminhadas realmente inspiram as pessoas e inspiram a fé,” Schedneck disse. “A intenção central é fazer com que os outros assistam e se inspirem, não tanto através de palavras, mas através de como eles estão dispostos a fazer esse sacrifício andando e sendo visíveis.”

Na quinta-feira, Becki Gable dirigiu quase 400 milhas (cerca de 640 quilômetros) de Cullman, Alabama, para alcançá-los em Saluda. Criada como metodista, Gable disse que queria alguma libertação da dor de perder sua filha e seus pais.

“Eu apenas senti em meu coração que isso me ajudaria a ter paz,” disse ela. “Talvez eu pudesse avançar um pouco mais na minha vida.”

Gable diz que já levou a sério um dos ensinamentos de Pannakara. Prometeu a si mesma que a cada manhã, assim que acordasse, pegaria um papel e escreveria nele cinco palavras, assim como o monge prescreveu.

“Hoje é meu dia tranquilo.”