A China enviou três astronautas à estação espacial Tiangong neste domingo, marcando um novo recorde nacional: um dos tripulantes deve permanecer em órbita por um ano, o período mais longo já realizado pelo país. A missão visa aprofundar o estudo sobre os efeitos da permanência prolongada no espaço, enquanto Pequim avança em direção ao objetivo de realizar um pouso tripulado na Lua até 2030.

A nave Shenzhou-23 foi lançada às 23h08 (12h08 no horário de Brasília) a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no Noroeste da China, utilizando o foguete Long March-2F Y23. A bordo, estão três astronautas chineses.

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Entre os tripulantes está Li Jiaying, especialista em carga útil e ex-inspetor de polícia de Hong Kong, tornando-se o primeiro astronauta da cidade a integrar uma missão espacial chinesa. Completam a tripulação o comandante Zhu Yangzhu e o piloto Zhang Yuanzhi, ambos integrantes da divisão de astronautas do Exército de Libertação Popular.

Um dos três astronautas será selecionado para permanecer na estação Tiangong por um ano, em uma das missões mais longas já realizadas por uma tripulação chinesa. O recorde mundial de permanência no espaço é de 14 meses e meio, alcançado por um cosmonauta russo em 1995.

Segundo a Agência Espacial Tripulada da China, a definição de qual astronauta ficará o período completo será feita conforme o progresso da missão.

A China já enviou tripulações à sua estação espacial quase uma dúzia de vezes. No entanto, este lançamento ocorre em meio a uma intensa corrida lunar com os Estados Unidos, que expressaram preocupação com supostos planos chineses de colonização e exploração dos recursos lunares.

Pequim nega veementemente tais alegações.

A Nasa planeja realizar um pouso tripulado na Lua em 2028, dois anos antes da meta chinesa. O objetivo dos EUA é estabelecer uma presença lunar de longo prazo, como preparação para futuras missões humanas a Marte.

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