Os fósseis humanos foram desenterrados no sítio de Hualongdong, na província de Anhui, no leste da China. A descoberta foi apresentada em uma conferência acadêmica realizada em Dongzhi, que terminou neste domingo (8).

Descoberto no final de 1988, o sítio de Hualongdong tem sido local de descobertas contínuas desde 2013: aproximadamente 20 fósseis humanos individuais, incluindo um crânio relativamente completo, mais de 400 artefatos de pedra, numerosos fragmentos ósseos com evidências de cortes e picadas artificiais, e mais de 80 fósseis de vertebrados.

De abril a novembro de 2024, uma equipe arqueológica realizou uma nova rodada de escavações, cobrindo uma área de 40 metros quadrados.

Um total de 11 fósseis humanos foram desenterrados, incluindo um osso metatarso bem preservado, um osso frontal quebrado, um fragmento de fêmur médio e oito fragmentos de crânio.

A pesquisadora do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências (CAS), e líder da equipe de escavação de Hualongdong, disse a agência de notícias chinesa Xinhua que essas descobertas mostram que uma grande família de mais de 20 indivíduos viveu no local.

"Eles tinham uma 'sala de jantar' onde cortavam, picavam e processavam alimentos. Uma caverna cárstica provavelmente era seu quarto para se esconder de animais selvagens à noite, mas ela desabou, e ainda não a escavamos. Esperamos descobrir mais fósseis no futuro", acrescentou Wu.

Ela também explicou que os fósseis humanos de Hualongdong pertencem a humanos antigos com características físicas entre as etapas de Homo erectus e os humanos modernos — diferente de qualquer outro fóssil humano pré-moderno já encontrado.

Um fóssil de crânio descoberto em 2015 é uma das descobertas mais importantes feitas em Hualongdong até agora. Os pesquisadores inferiram que o crânio pertencia a uma menina de 13 ou 14 anos.

"O fóssil exibe uma combinação única de características primitivas e modernas", observou Wu. "A estrutura facial e a mandíbula mostram uma evolução inicial em direção aos humanos modernos, incluindo um rosto plano, órbitas oculares altas, crânio esbelto e uma mandíbula que exibe o desenvolvimento inicial de um queixo — uma característica definidora dos humanos modernos."

O osso metatarso encontrado este ano é o único desenterrado na China e pode fornecer informações importantes sobre a forma como os antigos caminhavam e sua altura, disse Wu.

Além disso, as ferramentas de pedra finamente elaboradas encontradas em Hualongdong mostram o nível técnico relativamente alto dos habitantes da caverna de Hualongdong, que viveram há 300 mil anos. Eles eram muito inteligentes e evoluíram para a fase de Homo sapiens, segundo Wu.

"Os humanos de Hualongdong foram os primeiros humanos antigos no leste da Ásia a exibir as características mais próximas dos Homo sapiens e estavam em um ponto de transição crucial na evolução dos humanos antigos para os humanos modernos. O sítio de Hualongdong fornecerá uma riqueza de informações sobre como os humanos modernos evoluíram", disse Liu Wu, outro pesquisador do IVPP, que realiza escavações no local há mais de uma década.

De acordo com especialistas, Hualongdong é o segundo sítio na China, após Zhoukoudian, onde foram descobertos os fósseis humanos e ferramentas de pedra, como evidências cruciais sobre as atividades humanas durante o Pleistoceno Médio a Superior.

Xu Xing, acadêmico da CAS, enfatizou a importância das descobertas em Hualongdong:

"Durante grande parte do passado, as evidências fósseis de humanos antigos vinham principalmente da África ou do Oriente Médio. O período de 300.000 anos é crucial para entender as origens dos humanos modernos. O fóssil de crânio encontrado em Hualongdong, com sua mandíbula relativamente completa, é uma descoberta excepcionalmente rara que pode conter pistas para responder a questões chave sobre o surgimento do Homo sapiens".

Uma teoria popular, baseada em estudos de DNA e fósseis, principalmente da África e do Oriente Médio, bem como alguns produtos feitos pelos humanos, sugere que os humanos modernos se originaram na África e se espalharam por várias partes do mundo.

No entanto, nas últimas décadas, descobertas e pesquisas sobre novos fósseis de vários lugares, especialmente na China, mostraram que esse processo não foi simples:

"As descobertas de fósseis humanos em Hualongdong e as pesquisas relacionadas enriquecerão nossa compreensão sobre como esse processo foi realizado. Alguns estudiosos acreditam que a origem dos humanos modernos pode ter ocorrido em diferentes lugares. Vamos aguardar para ver se os fósseis de Hualongdong podem apoiar esse ponto de vista", acrescentou Xu.