NEWARK, NJ (AP) — Após um tropeço na noite de estreia, a primeira semana e meia do New York Rangers foi uma festa no Madison Square Garden e em outros lugares.

Os problemas em casa do ano passado pareciam uma lembrança distante, o goleiro titular Igor Shesterkin marcou em um gol vazio e foi um começo dos sonhos . Tudo se transformou em um pesadelo na última sexta-feira, em Washington, quando Shesterkin sofreu uma lesão que o tirou do restante da temporada .

A derrota naquele jogo e a goleada de 7 a 1 sofrida fora de casa para o New Jersey na quinta-feira à noite foram alguns obstáculos no caminho de um time que venceu seis dos seus nove primeiros jogos. A vida sem Igor não será fácil, embora o técnico Mike Sullivan, o capitão JT Miller e os Rangers acreditem ter encontrado a fórmula para o sucesso mesmo após perderem seu jogador mais importante na posição mais importante do hóquei.

“Estamos tentando construir uma certa identidade em como vamos jogar, um estilo de jogo”, disse Sullivan. “E então, dentro disso, cada jogador tem um papel, contribuindo para essa identidade para construir o que consideramos o hóquei dos Rangers e como ele se apresenta quando estamos no nosso melhor.”

O jogo contra os Devils certamente não foi esse. Apesar da boa atuação de Miller nos primeiros 19 minutos do primeiro período, o erro que ele cometeu pouco antes do intervalo foi o início de um efeito bola de neve que levou à substituição do improvável sucessor de Shesterkin, Dylan Garand, por ter sofrido quatro gols em 13 chutes.

Garand terminou o período de treinamentos em terceiro lugar na hierarquia do time, e o jogador de 24 anos só continua na equipe porque nenhum dos outros 31 times da NHL o contratou antes da noite de abertura da temporada. Em suas três primeiras partidas antes de enfrentar o New Jersey, Garand teve a melhor média de gols sofridos da liga, com 1,15, e uma porcentagem de defesas de 95,1%, e espera-se que continue sendo o goleiro titular até que mostre que não

consegue lidar com a pressão.

“O G sabe que vamos precisar muito dele aqui, e ele é um cara mentalmente muito forte”, disse o zagueiro número 1, Adam Fox. “Eu sei que ele consegue se recuperar. Só disse para ele esquecer isso. Ele sabe o quão importante ele é para nós como equipe e para o que estamos tentando fazer.”

O que os Rangers estão tentando fazer é voltar aos playoffs depois de ficarem de fora nos últimos dois anos, após chegarem à final da Conferência Leste em 2024. A ausência de Shesterkin tornou essa tarefa muito mais difícil.

“É um golpe duro para o nosso grupo”, disse Sullivan. “Mas isso não muda o objetivo diário, e acho que nossos jogadores têm feito um ótimo trabalho em manter o foco onde ele precisa estar e em controlar o que podemos.”

Sullivan elogiou a liderança da equipe por não deixar que a queda de moral durasse muito tempo. Nem mesmo o jogador mais jovem de Nova York se deixou abater por muito tempo pela lesão de Shesterkin.

"Lesões vão acontecer", disse Alberts Smits, o letão de 18 anos que foi a quinta escolha do draft e garantiu uma vaga no time após o período de treinamentos. "Desejo tudo de bom para ele e que se recupere o mais rápido possível. Mas isso faz parte do esporte. Lesões acontecem. Temos que lidar com elas e não podemos parar agora que algo assim acontece."

Alexis Lafrenière tem sete gols, Fox nove assistências e Mika Zibanejad oito pontos. Mas o principal motivo pelo qual os jogadores acreditam que podem manter esse ritmo é a defesa e a capacidade de evitar que o disco entre em seu próprio gol.

“É hóquei para ganhar, então, se você quer vencer jogos, terá uma chance melhor na maioria das noites se não der oportunidades fáceis de ataque para o outro time”, disse Miller. “Nós melhoramos conforme os jogos avançam. Há um comprometimento em toda a extensão do campo. É um sentimento contagiante aqui, de união como equipe, então é uma sensação muito boa.”