CABO CANAVERAL, Flórida (AP) — Duas espaçonaves rumo a Mercúrio deixaram sua nave-mãe na quinta-feira e seguiram para a reta final de sua viagem de quase uma década até o menor planeta do sistema solar e o mais próximo do Sol.

As espaçonaves europeia e japonesa, acopladas uma à outra, separaram-se do seu cruzador conforme o planejado, mas os controladores tiveram que esperar duas horas angustiantes para receber a confirmação por meio de sinais de rádio. A operação crucial foi transmitida do centro de controle da Agência Espacial Europeia na Alemanha, a mais de 200 milhões de quilômetros de distância.

“É um momento brilhante”, disse o cientista-chefe do projeto, Geraint Jones.

Se tudo correr bem, as duas espaçonaves acopladas, conhecidas como BepiColombo, entrarão em órbita ao redor de Mercúrio em novembro e se separarão em dezembro para mapear e estudar todo o planeta a partir de diferentes altitudes. Até quinta-feira, as espaçonaves ainda tinham 3,3 milhões de quilômetros (2 milhões de milhas) para percorrer até chegar ao seu destino.

Lançada em 2018, a missão BepiColombo recebeu o nome do matemático italiano que participou da missão Mariner 10 da NASA a Mercúrio na década de 1970. Apenas outra espaçonave, a Messenger da NASA, explorou o misterioso e escaldante planeta, que é apenas um pouco maior que a nossa Lua.

"Mercúrio é tão pequeno e, mesmo assim, guarda alguns dos maiores mistérios do nosso sistema solar", disse o gerente da missão, Santa Martinez, no início desta semana.

Jones acrescentou: "Ainda há muito a aprender."

De acordo com Martinez, a BepiColombo já percorreu mais de 6 bilhões de milhas (10 bilhões de quilômetros) em sua rota indireta.

Foram necessárias nove passagens próximas ao planeta para reduzir sua energia o suficiente para ser capturada na órbita de Mercúrio. A última passagem, em janeiro de 2025, rendeu fotos impressionantes das crateras de impacto e planícies vulcânicas de Mercúrio.

A partir da próxima primavera, uma série de instrumentos científicos a bordo das espaçonaves europeia e japonesa estudará o campo magnético que envolve Mercúrio, o denso interior do planeta e os processos geológicos na superfície, incluindo as cavidades, ou depressões, que os cientistas acreditam estarem sendo corroídas pela vaporização de minerais das rochas.

É um mundo estranho de contrastes. Num planeta onde a temperatura pode ultrapassar os 427 graus Celsius (800 graus Fahrenheit), os polos são gélidos, com crateras profundas e permanentemente sombreadas, repletas de gelo.

Devido à proximidade de Mercúrio com o Sol, os engenheiros tiveram que projetar a espaçonave para suportar condições "extremamente severas", disse Ignacio Tanco, chefe de operações da missão na Agência Espacial Europeia.

“É praticamente o mesmo que trabalhar com um forno de pizza muito quente ligado bem nas suas costas”, disse ele.

As observações científicas devem começar na próxima primavera, com a Agência Espacial Europeia a cobrir a maior parte do custo da missão, estimado em 2 mil milhões de dólares (1,7 mil milhões de euros).

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