Dois estudantes universitários do Colorado foram encontrados mortos após desaparecerem durante uma trilha nas Montanhas Rochosas no último fim de semana, quando uma forte nevasca atingiu a região, disseram as autoridades.

Os corpos de Kaden Matsuda, de 19 anos, de Ridgway, Colorado, e Jackson Donlon, de 20 anos, de Queensbury, Nova York, foram encontrados na tarde de quarta-feira em uma bacia da montanha West Apostle, a cerca de 160 quilômetros (100 milhas) a sudeste de Aspen, informou o Gabinete do Xerife do Condado de Chaffee em um comunicado publicado nas redes sociais.

Eles saíram do campus do Colorado Mountain College Leadville na sexta-feira, dizendo a familiares e amigos que planejavam fazer uma trilha até o topo da Ice Mountain, um pico de 4.254 metros (13.958 pés) perto da West Apostle Mountain que exige escalada técnica, informou o gabinete do xerife. A previsão era de que retornassem no domingo, mas funcionários da faculdade relataram o desaparecimento deles na manhã de segunda-feira.

O gabinete do xerife informou que as causas das mortes estão sendo investigadas, mas que não há suspeita de crime. As autoridades disseram que não divulgarão teorias sobre o que pode ter acontecido até que as autópsias sejam concluídas.

“Nossos corações estão com a família e os amigos de Kaden e Jackson”, disse o xerife Andy Rohrich em um comunicado na noite de quarta-feira. “Estamos muito orgulhosos dos esforços de nossa equipe para encontrá-los antes da tempestade deste fim de semana. Embora seja um golpe duro, nossas orações foram atendidas e encontramos Kaden e Jackson, trazendo algum conforto para a família.”

Matsuda e Donlon eram entusiastas de atividades ao ar livre e tornaram-se grandes amigos no pequeno campus em Leadville, que se autodenomina a cidade mais alta da América, a 3.084 metros (10.119 pés) acima do nível do mar. Localizada a cerca de 161 quilômetros (100 milhas) a oeste de Denver, a cidade abriga cerca de 2.600 pessoas e é cercada por algumas das montanhas mais altas do Colorado.

Matsuda estava estudando para ser bombeiro florestal, e colegas e professores o descreveram como gentil, inteligente e acolhedor, disse a faculdade em um comunicado divulgado na quinta-feira.

Donlon, um ávido alpinista e esquiador, estudava liderança em recreação ao ar livre e tinha vindo para o Colorado para seguir sua paixão pelas montanhas, diz o comunicado.

“Eles vieram para cá para aprender, explorar e construir seus futuros”, disse Ben Cairns, reitor do campus. “Suas vidas eram promissoras e sua perda é profundamente sentida pelos alunos, professores e funcionários que os conheciam.”

O xerife disse em entrevista por telefone na manhã de quinta-feira que os corpos dos homens permaneciam na bacia e que as autoridades aguardavam a diminuição dos ventos fortes para que uma equipe de helicóptero pudesse sobrevoar o local e resgatá-los.

Cerca de 60 voluntários de busca e resgate, auxiliados por helicópteros, drones e cães, procuraram pelos dois homens.

Na terça-feira, a equipe do helicóptero encontrou uma barraca desabada sob a neve, com seus sacos de dormir, um fogareiro e roupas, perto de um lago a noroeste de Ice Mountain — mas os estudantes não estavam em lugar nenhum.

Com base na localização da barraca, Rohrich disse que parecia que Matsuda e Donlon mudaram de planos e estavam se dirigindo para a montanha West Apostle, de 4.144 metros (13.597 pés), em vez da Ice Mountain. Ele disse que a localização dos corpos indicava que eles já estavam em plena caminhada quando morreram.

O gabinete do xerife informou que o equipamento de escalada deles não estava nos dormitórios, na barraca ou no veículo, o que sugere que eles deixaram a barraca preparada para uma escalada técnica. O lixo dentro da barraca indicava que eles haviam comido antes de iniciar a caminhada, disseram as autoridades.

As autoridades estavam preocupadas com a possibilidade de as buscas aéreas serem limitadas nos próximos dias devido ao mau tempo previsto para começar na sexta-feira.