MINNEAPOLIS (AP) — Um homem que desempenhou um papel importante na fraude a um programa federal de alimentação em Minnesota foi condenado nesta quarta-feira a 30 anos de prisão, a punição mais recente em um esquema abrangente para arrecadar milhões de dólares durante a pandemia de COVID-19, alegando ter alimentado crianças carentes.

A dimensão da fraude em Minnesota — dezenas de pessoas foram condenadas — chamou repetidamente a atenção do presidente Donald Trump, que ridicularizou o governador democrata por não conseguir impedi-la e a citou, em parte, como justificativa para uma repressão extraordinária à imigração nas maiores cidades do estado.

Salim Said era proprietário do restaurante Safari em Minneapolis, especializado em pratos da Somália. Ele foi acusado de exagerar consideravelmente o número de refeições fornecidas ao cobrar pelo serviço. O governo afirmou que ele era responsável por uma fraude de US$ 44 milhões, parte da qual foi cometida por outras pessoas que ele recrutou.

Said alegava uma "distribuição diária absurda de 6.000 refeições", enquanto câmeras do FBI mostravam 40 pessoas por dia recolhendo alimentos, disseram os promotores em um documento judicial.

“O réu e seus sites não atenderam milhares de crianças; ele propagou uma mentira calculada e lucrativa”, disseram os promotores em documentos judiciais.

Said, natural da Somália, negou as acusações ao depor no julgamento em 2025. Ele descreveu seu restaurante como um ponto de encontro para imigrantes somalis na "Pequena Mogadíscio" e disse que muitas refeições eram entregues em domicílio.

"Se você fizer comida boa", disse Said ao júri, "as pessoas virão até você".

O advogado de Said não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre a sentença de décadas imposta pela juíza distrital Nancy Brasel. Um memorando de sentença apresentado antes da audiência por seu advogado, Samuel Savage, não estava disponível ao público.

A COVID-19 trouxe mudanças a um programa federal que normalmente fornecia alimentação para crianças por meio das escolas. Restaurantes puderam participar e a distribuição de alimentos foi estendida a locais fora das escolas.

“Durante 21 meses consecutivos, Said fez milhares de pedidos de reembolso fraudulentos, dia após dia, mês após mês”, disseram os promotores. “Cada pedido representava refeições supostamente fornecidas a crianças carentes, mas as crianças listadas eram totalmente fictícias.”

O governo afirmou que Said ganhou na loteria: ele comprou uma casa de US$ 1,2 milhão, imóveis comerciais e uma caminhonete de US$ 87.000.

Said foi condenado por uma série de crimes em 2025, juntamente com Aimee Bock, líder da organização sem fins lucrativos Feeding Our Future, de Minnesota. Ela cumpre pena de 42 anos de prisão por ter arquitetado o plano geral para recrutar Said e outras pessoas para o programa federal de alimentação durante a pandemia.

Auditores estaduais constataram que o Departamento de Educação de Minnesota recebeu inúmeras reclamações sobre o programa Feeding Our Future, mas frequentemente orientava o grupo a se autorregular. Em janeiro, o governador Tim Walz anunciou que não concorreria à reeleição após ser duramente criticado por Trump por suposto desvio de verbas em programas que dependem de fundos federais.