LOS ANGELES (AP) — No auge dos incêndios de Los Angeles em 2025, milhões de moradores foram expostos, em um período de 24 horas, a níveis tóxicos de chumbo provenientes da fumaça que eram 80 vezes maiores do que o nível de fundo típico, de acordo com um novo estudo.

Pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia compararam a composição química da fumaça do incêndio de Eaton com a de um incêndio florestal e descobriram que a fumaça urbana continha mais chumbo, arsênio e halogênios (que incluem cloro e bromo) associados à queima de veículos, materiais de construção e eletrônicos.

“A principal descoberta é que a fumaça de incêndios florestais é fundamentalmente diferente da fumaça urbana”, disse Nga Lee “Sally” Ng, uma das autoras do estudo publicado na quarta-feira no periódico Science Advances. Com a nova tecnologia utilizada para medir a composição da fumaça, os pesquisadores conseguiram “ver os detalhes da composição dessas partículas que estamos respirando”.

A coautora Haroula Baliaka afirmou que compreender as diferentes composições químicas da fumaça de incêndios urbanos em comparação com incêndios florestais ajuda a preencher uma lacuna existente na pesquisa. Os incêndios florestais estão se tornando maiores, mais intensos, mais rápidos e mais frequentes, em grande parte devido ao clima mais seco e quente associado às mudanças climáticas causadas pelo homem . À medida que o crescimento urbano e as mudanças climáticas levam mais incêndios para as cidades, os pesquisadores afirmam que o monitoramento e a resposta a emergências precisarão se adaptar.

Ed Avol, professor emérito da Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia, que pesquisa os efeitos da poluição do ar na saúde há décadas, disse que a exposição significativa a metais pesados ​​está de acordo com o que ele esperava, "mas certamente é surpreendente porque não tínhamos conseguido documentar esse tipo de coisa".

“Uma das grandes vantagens deste estudo é que ele teve a oportunidade de fazer medições praticamente de hora em hora em toda a rede de amostragem. Normalmente, fazemos medições de partículas em suspensão no ar e outras coisas do tipo apenas algumas vezes por semana, no máximo”, disse Avol, que não participou do estudo.

Milhares de estruturas foram queimadas, liberando substâncias químicas tóxicas.

Os dois incêndios devastadores em Altadena e Pacific Palisades, que começaram em 7 de janeiro de 2025, mataram pelo menos 31 pessoas e destruíram mais de 16.000 estruturas, principalmente casas, e tudo o que havia dentro delas — carros, tinta, móveis, produtos químicos debaixo de pias e muito mais. Milhões de pessoas foram expostas à fumaça, que em todos os Estados Unidos tem sido associada a dezenas de milhares de mortes anualmente . Um estudo recente descobriu que as misturas de metais presentes na fumaça, cinzas e detritos remanescentes dos incêndios florestais mortais de Maui em 2023 eram prejudiciais à saúde pulmonar das pessoas que viviam nas proximidades, mesmo muito tempo depois do fim do fogo.

Durante os incêndios, os pesquisadores mediram os elementos traço de partículas finas, ou PM2,5, a cada hora, conforme relatado por instrumentos da Rede de Medição de Ciências Atmosféricas e Química ( ASCENT ), uma rede relativamente nova de monitores de qualidade do ar nos EUA que mede o tamanho e a composição química dessas partículas em tempo real. Ng afirmou que a ASCENT é a primeira rede de medição dos EUA capaz de medir a composição química de partículas em suspensão no ar em tempo real.

Os pesquisadores conseguiram identificar os produtos químicos presentes na fumaça, acompanhar como sua composição mudou ao longo do incêndio e distinguir as emissões provenientes de estruturas em chamas. A partir daí, estimaram quantas pessoas em Los Angeles foram expostas a metais pesados, principalmente chumbo, durante os primeiros dias do incêndio.

Eles compararam o valor típico de chumbo antes dos incêndios e a composição química da fumaça de um incêndio de 2024 no Condado de Riverside, que queimou principalmente vegetação, com dados da pluma do incêndio de Eaton. Em contraste com a fumaça do incêndio florestal, a pluma do incêndio de Los Angeles continha 50 vezes mais chumbo, três vezes mais arsênio e sete vezes mais halogênios. No auge da queima, cerca de 7 milhões de pessoas foram expostas por 24 horas a níveis de chumbo mais de 80 vezes superiores ao normal.

O chumbo é uma neurotoxina que pode prejudicar o desenvolvimento infantil, diminuir o QI e aumentar a pressão arterial em adultos. Os cientistas ainda não sabem como a exposição a altos níveis de chumbo a curto prazo afeta a saúde humana. A exposição ao arsênio está associada a vários tipos de câncer.

Yaguang Wei, professor assistente do departamento de medicina ambiental da Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai, que pesquisa os impactos na saúde da poluição do ar, da fumaça de incêndios florestais e de condições climáticas severas, disse que suas descobertas reforçaram algumas conclusões de um estudo recente do qual foi coautor, que constatou, em parte, que as PM2,5 provenientes da fumaça de incêndios florestais eram mais tóxicas do que as partículas de outras fontes.

“Acho que as conclusões deles não são surpreendentes”, disse Wei, que não participou do estudo. Quando incêndios destroem propriedades, eles também queimam “muito chumbo presente na tinta das paredes, nos plásticos e nos componentes eletrônicos, e esses materiais são muito tóxicos” quando queimam, explicou ele.

Especialistas afirmam que o monitoramento, as políticas e a resposta a emergências precisam ser adaptados.

Wei afirmou que o estudo tem “implicações políticas importantes”. Ele acredita que os governos devem tomar medidas mais enérgicas para proteger a saúde pública durante esses incêndios, investindo em maior monitoramento de incêndios florestais e alertas públicos, além de realizar mais queimadas controladas.

Para Avol, o estudo serve como um lembrete do nosso “novo mundo estranho e cada vez mais perigoso”, onde o urbano e o selvagem se cruzam — e pegam fogo com frequência crescente.

“Isso nos lembra de sermos cautelosos e preocupados e, sabe, pensarmos no que podemos fazer para minimizar isso. Não vamos parar de usar todos esses materiais que contêm metais, halogênios e assim por diante em nossas casas”, disse ele. “Como protegemos as pessoas da exposição a isso?”