ALBUQUERQUE, NM (AP) — Um tribunal federal de apelações anulou as condenações por sequestro em um caso envolvendo a morte de um menino de 3 anos que desapareceu na Geórgia em 2017 e foi encontrado morto posteriormente em um complexo insalubre no Novo México.

O pai do menino e outros membros da família foram condenados à prisão perpétua em 2024, após serem considerados culpados pelos jurados no que os promotores descreveram como um "plano doentio para o fim dos tempos".

Em uma decisão divulgada na terça-feira , um painel do Tribunal de Apelações do 10º Circuito dos EUA escreveu que não havia evidências de um crime federal de sequestro quando a família levou o menino, observando que nenhuma ordem judicial ou lei estadual tornava ilegal para Siraj Ibn Wahhaj levar seu filho.

O grupo já residia no Novo México quando um tribunal de menores da Geórgia emitiu uma ordem de busca e apreensão para o menino, após sua mãe ter solicitado a guarda emergencial. O painel de apelação questionou as instruções ao júri que insinuavam que a falta de consentimento da mãe poderia satisfazer o elemento de ilegalidade previsto na lei federal de sequestro.

“Esse erro de instrução não foi inofensivo”, escreveu o painel. “Se o tribunal tivesse instruído corretamente sobre a lei, o júri não poderia ter considerado o ato ilegal com base nas provas apresentadas pelo governo.”

O painel decidiu que os membros da família não podem ser julgados novamente pelas acusações de sequestro.

O painel de apelações também anulou as condenações decorrentes das acusações de que Wahhaj e seu cunhado estariam se preparando para ataques contra o governo. Segundo o painel, os dois homens, que se representaram a si mesmos durante o julgamento, foram excluídos das reuniões com o juiz sobre as anotações enviadas pelos jurados durante as deliberações.

O tribunal encaminhou essa parte do caso de volta ao tribunal distrital, abrindo caminho para novos julgamentos dos homens, caso os promotores optem por prosseguir com o caso.

“O que aconteceu no complexo de Taos foi horrível. Estamos analisando o caso e avaliando quais medidas adicionais podem ser apropriadas”, escreveu o gabinete do procurador dos EUA para o distrito do Novo México em um e-mail na quarta-feira.

Durante o julgamento de três semanas em 2023, os réus sugeriram que o caso foi produto de "excesso de poder do governo" e que foram alvo de perseguição por serem muçulmanos.

Uma quinta ré — Jany Leveille, cidadã haitiana — evitou o julgamento ao se declarar culpada de conspiração para fornecer apoio material a terroristas e de posse ilegal de arma de fogo nos Estados Unidos. Ela foi condenada a 15 anos de prisão.

Os promotores alegaram que foi sob as instruções de Leveille que a família fugiu da Geórgia com o menino, acabando em uma área remota do deserto, onde realizaram treinamento com armas de fogo e táticas para se prepararem para ataques contra o governo. Os promotores disseram que isso estava ligado à crença de que o menino ressuscitaria e então instruiria a família sobre quais instituições governamentais e privadas corruptas precisavam ser eliminadas.

Num caso complexo que levou anos para chegar a julgamento, os jurados ouviram semanas de depoimentos de crianças que viveram com os pais no complexo, outros membros da família, especialistas em armas de fogo, médicos e técnicos forenses.

As autoridades invadiram o complexo em 2018 e encontraram 11 crianças e condições de vida deploráveis. Também foram encontradas 11 armas de fogo e munição que eram usadas em um estande de tiro improvisado na propriedade, perto da divisa com o estado do Colorado.

Os restos mortais do filho de Wahhaj, Abdul-Ghani Wahhaj, foram encontrados em um túnel subterrâneo no complexo. Testemunhos indicaram que o menino morreu poucas semanas após chegar ao Novo México e que seu corpo foi mantido por meses, com Leveille prometendo aos outros que ele seria ressuscitado.

A causa exata da morte nunca foi determinada em meio a acusações de que o menino, que tinha convulsões frequentes, havia sido privado de medicamentos essenciais.