O chefe de polícia de uma cidade no norte do Mississippi, onde Kohen Wiley, uma criança negra de um ano, foi baleado e morto por policiais que atendiam a uma ocorrência de furto em loja, foi demitido na terça-feira em meio a uma nova controvérsia.

O chefe de polícia de Senatobia, Harold Vanderford, apresentou sua renúncia no mesmo dia, mas o conselho de vereadores da cidade se recusou a reconhecê-la e, em vez disso, votou unanimemente pela demissão do chefe, de acordo com o secretário municipal, que não deu detalhes sobre os motivos.

A demissão ocorreu após reportagens do The New York Times, Mississippi Today e Verite News no mês passado, que alegavam que Vanderford usou insultos racistas em conversas privadas por mensagem de texto com um colega. Ela também acontece em meio às consequências do tiroteio contra a criança e outros incidentes.

Kohen foi morto a tiros e outra mulher ficou ferida em 14 de junho, depois que um policial de Senatobia atirou contra um veículo enquanto investigava uma denúncia de furto em uma loja Walmart. A mãe da criança, Vellesiya Wiley, negou que ela ou uma amiga que a acompanhava tivessem roubado algo, e nenhuma acusação foi feita contra elas.

A morte da criança provoca revolta na pequena cidade do Mississippi.

Kohen era negro, assim como sua mãe. A morte inflamou os ânimos em uma pequena cidade onde as tensões entre moradores negros e a polícia têm se intensificado nos últimos anos. Senatobia, com uma população de mais de 8.000 habitantes, fica a cerca de 65 quilômetros ao sul de Memphis.

“Acredito que o Conselho tem a responsabilidade de proteger a integridade e a confiança do Departamento de Polícia de Senatobia”, escreveu o vereador Demetrius Garrett em uma publicação no Facebook. “Ainda acredito na união. Mas união não significa ignorar questões sérias, significa estar unido pelo que é certo.”

A cidade já havia se pronunciado sobre as reportagens a respeito das mensagens de texto de Vanderford, afirmando em um comunicado em 25 de agosto que ele compareceu perante o prefeito e o conselho para responder a perguntas e que continuaria a exercer o cargo de chefe de polícia.

Um vereador de Senatobia pede uma investigação independente.

O vereador de Senatobia, Chris McConnell, pediu uma investigação independente do departamento de polícia.

“Precisamos de respostas sobre a liderança do departamento, a cultura interna, o tratamento de reclamações e má conduta, as práticas financeiras e se o Conselho tem recebido as informações necessárias para fornecer uma supervisão adequada”, disse McConnell em um comunicado. “Nossos cidadãos merecem um departamento de polícia em que possam confiar.”

O advogado de direitos civis Ben Crump, que representa a família de Kohen, classificou a demissão do chefe como a "decisão correta".

“A linguagem racista que custou o emprego do chefe Vanderford é exatamente o motivo pelo qual não se pode simplesmente dizer a esta família para confiar no processo”, disse Crump em um comunicado exigindo que o Departamento de Investigações do Mississippi divulgue as imagens das câmeras corporais do tiroteio. “Deem a esta família os fatos que lhe são devidos desde o dia em que Kohen morreu.”

O Departamento de Polícia de Senatobia se recusou a comentar sobre a demissão, e Vanderford não pôde ser localizado imediatamente para comentar o assunto na quarta-feira.

A morte por arma de fogo de Kohen Wiley foi uma controvérsia entre outras.

Vanderford foi nomeado chefe de polícia em 29 de setembro de 2025, depois que o conselho de vereadores se recusou a reconduzir o chefe anterior, Richard Chandler, em julho daquele ano.

Chandler liderou o departamento de polícia em meio a diversas controvérsias. Entre elas, a prisão, em 2023, de um menino negro de 10 anos por urinar em público e um incidente em que um policial ameaçou uma mulher com uma arma de choque e a retirou à força de seu carro durante uma discussão sobre uma vaga de estacionamento para deficientes em frente ao mesmo Walmart onde Kohen foi baleado.

“Vocês removeram Richard Chandler”, disse Patrick Lumumba, ativista comunitário de Senatobia. “Mas não removeram a cultura do racismo, e é isso que Vanderford abriga.”

Após a morte da criança, Lumumba formou o Comitê Senatobia para Responsabilização e Transparência, um grupo de vigilância comunitária que exige respostas sobre o tiroteio de junho e defende um policiamento melhor.

Ele expressou confiança na tenente Angelica Maze, que atuará como chefe de polícia interina do departamento, chamando-a de "uma boa pessoa".