CATMANDU, Nepal (AP) — O piloto de drones Manish Maharjan ajudou equipes de resgate no Nepal a encontrar pessoas desaparecidas após as enchentes catastróficas da semana passada , às vezes usando alto-falantes acoplados aos dispositivos para chamar ou tocar música para aqueles que estavam ilhados nas encostas.

Mas a busca por centenas de trabalhadores que se acredita estarem presos nos túneis da usina elétrica — agora um dos principais focos das operações de resgate — representa um desafio completamente diferente, afirmou ele.

“Descobrimos que os túneis estavam cheios de lama, como pasta de dente em um tubo”, disse Maharjan. “Não havia nenhum espaço oco ou vazio dentro deles.”

Maharjan, que também é cineasta, juntou-se aos esforços de resgate do Exército do Nepal um dia após as enchentes repentinas de 26 de agosto, que mataram mais de 1.000 pessoas e deixaram milhares desaparecidas no Nepal e no Tibete.

“Usamos microfones com alto-falantes para chamá-los. Em alguns lugares, até tocamos músicas e esperamos por uma resposta”, disse Maharjan. “Isso funcionou em alguns casos e nos ajudou a localizar as pessoas.”

A torrente de água desencadeada pelo colapso de uma geleira na região do Himalaia causou danos generalizados a infraestruturas essenciais, incluindo estradas, edifícios, pontes e usinas hidrelétricas. Pelo menos 900 trabalhadores ainda estão desaparecidos em 12 projetos hidrelétricos soterrados sob lama e escombros. Acredita-se que cerca de 500 deles estejam presos dentro dos túneis das usinas.

Segundo Mohan Kumar Dangi, presidente da Associação de Produtores Independentes de Energia, alguns trabalhadores nos túneis conseguiram pedir ajuda quando o desastre aconteceu . No entanto, não ficou claro se as equipes de resgate tiveram algum contato com os trabalhadores presos desde os primeiros pedidos de socorro.

Com o passar do tempo, as equipes de resgate estão encontrando cada vez mais dificuldades para localizar essas pessoas desaparecidas.

Maharjan, que tem operado drones térmicos nos túneis, disse que as buscas foram desafiadoras devido ao difícil acesso e à ausência de qualquer espaço vazio.

“Só consigo pilotar drones em túneis longos e retos”, disse ele. “Quando há curvas, voltas ou ziguezagues, fica muito mais difícil operar e realizar buscas com eficiência.”

Na segunda-feira, no projeto hidrelétrico de Rasuwagadhi, Maharjan conseguiu enviar um drone para vasculhar o interior do túnel, chegando até o final, mas não encontrou nenhum sinal de vida.

“Verificamos várias vezes, mas estava cheio de lama e detritos”, disse ele. “Olhando para aquilo, só conseguia imaginar a força da enchente.”