COLUMBIA, SC (AP) — A senadora Darline Graham e o deputado Ralph Norman enfrentam novamente os eleitores da Carolina do Sul nesta terça-feira em um segundo turno especial das primárias republicanas para substituir o falecido Lindsey Graham no Senado, um mês após sua morte repentina.

O período de duas semanas que antecedeu o segundo turno, desde que os dois republicanos foram os mais votados nas primárias de 11 de agosto, tem sido uma disputa acirrada. Darline Graham — uma novata na política que atua como substituta interina de seu falecido irmão — tem lutado para se apresentar aos eleitores que tradicionalmente apoiavam Lindsey Graham no estado, de maioria republicana. Norman, que atuou por quase duas décadas em cargos eletivos estaduais e federais, tem enfatizado sua experiência para os eleitores que já o conhecem por seus anos no Congresso, além de sua candidatura malsucedida ao governo do estado no início deste ano.

Em meio a tudo isso está o presidente Donald Trump, aliado de longa data de Lindsey Graham, que apoiou a candidatura de Darline Graham para substituir seu irmão nas eleições gerais de novembro, antes mesmo de ela entrar na disputa, fez campanha para ela no estado dias antes do segundo turno e realizou um comício virtual na véspera do segundo turno com Graham.

Na segunda-feira, a MAGA Inc., o super PAC que apoia Trump e republicanos alinhados — mas que gastou pouco até agora com as escolhas de Trump nas eleições de meio de mandato deste ano — injetou quase US$ 830.000 na campanha de Graham para ligações telefônicas e envio de mensagens de texto em massa para eleitores.

Entre as incógnitas está se o apoio de Trump será suficiente para impulsionar o candidato novato com o sobrenome famoso, mas cujas posições políticas eram até então desconhecidas, até a linha de chegada rumo à nomeação. Também permanece incerto se o conservadorismo linha-dura de Norman terá apelo em todo o estado, dois meses depois de ele ter ficado em terceiro lugar nas primárias republicanas para governador.

O apoio de Trump será suficiente para Graham?

Após perder um importante defensor no Senado com a morte de Lindsey Graham em 11 de julho , Trump tem buscado influenciar a escolha de seu sucessor.

Trump elogiou a escolha de Darline Graham para substituir interinamente seu irmão como "uma homenagem fabulosa". Ele também a incentivou a concorrer nas primárias especiais, apoiando-a antes mesmo de ela oficializar sua candidatura.

Na sexta-feira, em Myrtle Beach, Trump reiterou esse sentimento para uma multidão de milhares de pessoas, incentivando-as a votar em Graham para preservar os cortes de impostos, entre outras coisas.

"Quero que isso aconteça", disse ele. "Boa sorte, Darline."

Ao estabelecer um relacionamento com ela, Trump pode estar buscando conquistar mais uma aliada para ajudar a conduzir sua agenda no Senado.

Ao longo de sua breve campanha, Graham fez exatamente isso. Ela enfatizou repetidamente aos eleitores sua intenção de apoiar as posições políticas de Trump e frequentemente mencionou, em particular, seu apoio a um projeto de lei sobre o direito ao voto, que se tornou uma prioridade fundamental para o presidente.

Ao votar em Graham em um local de votação antecipada próximo ao local do comício de Trump, Robert Tropiano disse na sexta-feira que o apoio do presidente ao candidato foi suficiente para conquistar seu voto.

“Trump a quer, ele está fazendo um ótimo trabalho e acredito que devemos dar a ele o que ele quer”, disse Tropiano.

Nos primeiros dias das primárias, quando esteve praticamente ausente dos eventos dos candidatos devido às suas obrigações como senadora em exercício, Graham lembrou aos eleitores, por meio de mensagens em vídeo, que permanecia em Washington "trabalhando arduamente por vocês" e criticou a ideia de recessos parlamentares.

Norman prioriza o conhecimento legislativo em detrimento da inexperiência de Graham.

Logo após sua derrota nas primárias para governador, Norman entrou na disputa pelo Senado como um dos vários políticos mais conhecidos pelos eleitores da Carolina do Sul. Ele recebeu o apoio de figuras como os senadores Rick Scott, da Flórida, e Mike Lee, de Utah, além do ex-senador da Carolina do Sul, Jim DeMint, e do Turning Point Action, o movimento jovem conservador fundado pelo falecido Charlie Kirk.

Durante a corrida para o segundo turno, Norman — um dos membros mais conservadores da Câmara dos Representantes dos EUA — frequentemente destacou sua experiência em Washington e sua disposição para assumir posições impopulares. Isso inclui, por vezes, desafiar Trump, cujas políticas Norman apoiou rotineiramente no Congresso. Mas Norman fez campanha contra Trump no início das primárias presidenciais de 2024, aliando-se à ex-governadora da Carolina do Sul, Nikki Haley.

Antes de entrar para a política, Norman era um rico incorporador imobiliário e investiu parte de sua própria fortuna na campanha, incluindo mais de 1 milhão de dólares na semana final.

No confronto direto com Graham, ele enfatizou o que caracterizou como a natureza altamente controlada da campanha dela. Em entrevista à Associated Press, ele a descreveu como refém de interesses especiais da "elite de Washington" que, ao canalizar dinheiro para sua campanha, "ditavam as regras e lhe davam as respostas políticas".

Será que a gafe de Graham no debate voltará para assombrá-la?

Graham e Norman se encontraram para um único debate no segundo turno, e houve um momento desse confronto de uma hora que ficou marcado na memória.

Graham hesitou ao responder uma pergunta sobre política externa — um tema central para seu falecido irmão — quando questionada se os EUA têm interesse em segurança nacional em Taiwan e no Mar da China Meridional, uma disputa antiga entre governos democratas e republicanos.

Ela teve dificuldade em responder antes de admitir: "Segurança nacional não é a minha praia" e "Não sou muito informada sobre segurança nacional".

Graham evitou uma resposta direta e, em vez disso, mencionou a vasta experiência de seu irmão e seu desejo de se concentrar em questões mais internas, como a acessibilidade financeira. Norman chamou Taiwan de "um aliado definitivo" quando questionado sobre o mesmo assunto, elogiando Trump por "permitir que Taiwan se defenda da China". Em seguida, ele sugeriu que a resposta de Graham demonstrava sua falta de qualificação para o cargo.

O candidato democrata foi escolhido há meses.

Annie Andrews, uma médica de Charleston, venceu as primárias do seu partido em junho. Tendo estruturado toda a sua campanha em torno do desafio a Lindsey Graham, Andrews foi forçada a mudar o foco para uma crítica mais ampla aos candidatos republicanos.

Nenhum democrata conquistou uma vaga no Senado dos EUA pela Carolina do Sul em décadas. Quando Graham concorreu pela última vez, em 2020, derrotou seu oponente democrata por uma margem de 10 pontos percentuais .

Essa disputa foi a mais cara da história do estado e está entre as eleições para o Congresso mais caras da história do país.