LONDRES (AP) — Em 2012, um sorridente Jason Arday foi fotografado pela imprensa britânica carregando a chama olímpica no revezamento da tocha que antecedeu os Jogos de Londres. Ele voltou às manchetes em 2023, quando a Universidade de Cambridge o aclamou como o professor negro mais jovem da história da instituição.

Três anos depois, após semanas de reportagens apresentando evidências de que ele era um plagiador e fabulista, Arday, de 41 anos, foi encontrado morto na sexta-feira em seu apartamento no sul de Londres.

Sua morte rapidamente levou a uma busca por culpados . Cambridge foi criticada por promover Arday às pressas para fomentar a diversidade , apesar dos sinais de alerta sobre suas qualificações, enquanto a mídia foi alvo de críticas por tê-lo levado ao desespero quando suas credenciais e história de vida começaram a desmoronar sob intenso escrutínio.

A "devida diligência" das universidades foi criticada.

James Cleverly, um membro negro do Parlamento que ocupou cargos no Gabinete em governos anteriores, afirmou que várias universidades "deixaram de realizar a devida diligência" em relação a Arday.

“Agora vemos que ele não foi completamente honesto e que claramente tinha fragilidades e falhas”, disse Cleverly à Times Radio. “Mas ele foi apadrinhado por diversas instituições acadêmicas porque elas queriam desesperadamente um prodígio. Elas queriam desesperadamente explorar o fato de ele ser jovem, negro e bonito, e queriam que ele fosse o garoto-propaganda delas.”

Mas o comentarista Patrick Vernon, que recentemente recebeu o título de cavaleiro por seu trabalho em prol da igualdade racial, está focado na mídia.

A cobertura da história de Arday foi desproporcional à sua posição na sociedade, refletindo o padrão mais elevado a que as pessoas de cor são submetidas em comparação com seus pares brancos, disse Vernon.

“O nível de escrutínio a que o falecido professor Jason Arday foi submetido foi sem precedentes”, disse Vernon.

“Ele não é o primeiro-ministro deste país. Ele não é o atual secretário do serviço público, do governo local, do Serviço Nacional de Saúde (NHS) ou diretor executivo de uma grande empresa de capital aberto. … Mas ele foi tratado da mesma forma, o que é ultrajante”, disse Vernon.

Cambridge anunciou com entusiasmo a chegada de Arday.

Cambridge contratou Arday como professor de sociologia da educação em fevereiro de 2023, quando ele tinha 37 anos.

Ao anunciar a nomeação, Cambridge destacou sua posição como o professor negro mais jovem da história da universidade e o descreveu como um “acadêmico respeitado” focado em aumentar a representatividade de negros, asiáticos e outras minorias no ensino superior. Arday alcançou esse status, segundo a universidade, mesmo tendo nascido com uma forma de transtorno do espectro autista que o deixou incapaz de falar até os 11 anos e incapaz de ler ou escrever até o final da adolescência — aspectos de sua biografia que desde então têm sido questionados em reportagens.

As universidades britânicas têm se esforçado para contratar mais acadêmicos de origens raciais e étnicas minoritárias, a fim de que seus corpos docentes reflitam melhor a sociedade em geral.

Segundo dados publicados pela Sociedade para a Pesquisa em Ensino Superior, havia 270 professores negros em universidades do Reino Unido durante o ano letivo de 2024-2025, um aumento em relação aos 120 registrados em 2016-2017. Apesar de os negros representarem cerca de 4% da população em idade ativa, os acadêmicos negros ainda constituem apenas 1% do total de professores no Reino Unido.

Questionamentos sobre as qualificações de Arday vieram a público no mês passado.

Nathan Cofnas, um ex-pesquisador de Cambridge que deixou a universidade após seus comentários virulentos sobre programas de diversidade e minorias provocarem protestos generalizados, afirmou ter encontrado evidências de plágio na tese de doutorado de Arday. O jornal The Times de Londres e outros veículos repercutiram a história, publicando uma análise da tese e destacando diversas passagens que, segundo eles, eram “idênticas ou quase idênticas” a um artigo anterior de outro acadêmico.

Os meios de comunicação também questionaram as alegações de Arday sobre suas impressionantes conquistas pessoais, como correr 30 maratonas em 35 dias e arrecadar 5,5 milhões de libras (7,4 milhões de dólares) para instituições de caridade ao longo de 20 anos.

O escrutínio público foi em parte alimentado pela iminente publicação das memórias de Arday, "Great and Unfortunate Things". A editora Simon & Schuster publicou o livro na semana passada nos EUA, e o lançamento no Reino Unido está previsto para 27 de agosto.

Após inicialmente apoiar Arday, Cambridge anunciou em 5 de agosto que abriria uma investigação após receber “novas informações” sobre suas qualificações. Arday renunciou ao cargo no mesmo dia. A Universidade de Glasgow e a Universidade de Durham, onde Arday lecionava anteriormente, também anunciaram a abertura de suas próprias investigações.

O reitor cerimonial de Cambridge defendeu no domingo a decisão da universidade e criticou a cobertura da mídia sobre Arday.

“Acredito que seja possível manter dois princípios simultaneamente: acreditar na importância da integridade acadêmica e, quando surgirem críticas de plágio contra qualquer acadêmico, seja quem for, garantir que sejam rigorosamente investigadas, e também recusar participar de uma campanha racista de difamação contra um acadêmico específico”, disse o Ministro da Fazenda, Chris Smith, à BBC.

Exigência de investigação da cobertura midiática

Na tarde de terça-feira, mais de 107 mil pessoas haviam assinado uma carta aberta pedindo ao governo que encomendasse uma investigação pública sobre a cobertura da mídia a respeito de Arday.

A carta alega que as organizações de mídia mantiveram a cobertura de Arday mesmo depois de Simon Baron-Cohen, diretor do Centro de Pesquisa do Autismo da Universidade de Cambridge, ter alertado publicamente que o foco em um “homem autista vulnerável” levantava “questões de proteção”. Distribuída pelo Good Law Project, um grupo de campanha, a carta afirma que Arday e outras pessoas negras proeminentes foram alvo de “assédio da imprensa com conotações racistas”.

Steven Barnett, professor de comunicação na Universidade de Westminster, atribuiu a responsabilidade aos jornais britânicos, e não às redes sociais. A imprensa tradicional publicou 289 matérias sobre Arday em 22 dias, quase dois terços delas após sua renúncia, afirmou.

Ninguém deve duvidar de que ele ficou sobrecarregado pelo escrutínio, porque o próprio Arday disse que era mais do que qualquer um poderia suportar, disse Barnett. "Não acho que seja possível superestimar o impacto que esses jornais, essas editoras, tiveram neste caso específico", disse ele.

Charles Moore, ex-editor do Daily Telegraph e colunista de educação, rejeitou essa crítica em uma coluna publicada na segunda-feira.

Se Cambridge tivesse investigado adequadamente as preocupações sobre Arday que surgiram já em 2023, ele não teria sofrido a vergonha causada pela ampla cobertura da mídia, escreveu Moore.

Em vez de alardear a posição de Arday como o professor negro mais jovem da história da universidade, Cambridge "poderia ter discretamente nutrido seus talentos e resolvido seus problemas, que certamente eram os de um jovem sem a devida qualificação, e não os de um impostor descarado", disse ele.

“Foi a universidade, e não a imprensa, que ficou obcecada com a cor da pele do Dr. Arday”, escreveu Moore.

A colunista Sarah Ditum, escrevendo no Times de Londres, afirmou que o caso de Arday era uma notícia legítima porque suas ações prejudicaram os acadêmicos que ele plagiou, a confiança pública no rigor de sua disciplina e outros professores em início de carreira com quem ele competia. Mas ela reconheceu que a história ganhou ainda mais destaque por ter sido divulgada durante o verão, quando o Parlamento está fechado e os jornalistas estão ávidos por algo sobre o que escrever.

“Os plagiadores acadêmicos geralmente não viram notícia, mas Arday não era um acadêmico qualquer”, escreveu Ditum.

“Ele estava lançando um livro de memórias de grande repercussão, com depoimentos de celebridades”, acrescentou ela. “Ele escolheu os holofotes.”

Enquanto isso, Vernon incentivou as pessoas a se lembrarem de que havia um homem, um marido e pai por trás das manchetes. Ele criou uma campanha no GoFundMe para ajudar a família de Arday, que já arrecadou mais de 193.000 libras (US$ 261.000).

“Isso mostra que a Grã-Bretanha ainda se importa com a justiça, se importa com as desigualdades”, disse ele. “E, mais importante, eles realmente querem apoiar Jason e sua família neste momento de necessidade.”