PENTICTON, Colúmbia Britânica (AP) — O Canadá colocou suas forças armadas em alerta nesta segunda-feira para ajudar no combate aos incêndios florestais mortais na Colúmbia Britânica, enquanto um prefeito local alertava que um dos incêndios havia causado enorme destruição em sua comunidade. Uma mulher morreu e cerca de 20 mil pessoas já tiveram que deixar suas casas.

Durante dias, dezenas de incêndios florestais devastaram a província, quase metade deles fora de controle devido ao clima quente e ventoso e à seca prolongada. Milhares de pessoas fugiram por estradas congestionadas, enquanto as autoridades alertavam para o risco de ainda mais comunidades serem ameaçadas.

O prefeito de Summerland — cidade com cerca de 12.000 habitantes, que recebeu ordem de evacuação na noite de sábado, juntamente com cerca de 8.000 pessoas em Peachland e arredores — alertou que as áreas afetadas continuavam muito perigosas para entrar e que era impossível determinar a extensão da destruição.

O incêndio — conhecido como incêndio florestal de Bald Range — permaneceu fora de controle após se alastrar rapidamente em direção a Summerland e outras comunidades ao longo do Lago Okanagan durante o fim de semana.

“Será muita coisa”, disse o prefeito Doug Holmes sobre a destruição esperada. “Precisamos nos preparar para essas más notícias quando chegar a hora de voltar. Todo mundo conhece alguém que perdeu uma casa.”

O Ministro da Defesa, David McGuinty, afirmou que as Forças Armadas Canadenses estão em contato constante com autoridades provinciais e federais e prontas para responder caso a Colúmbia Britânica solicite formalmente assistência militar. O governo federal já aprovou os pedidos provinciais de ajuda com abrigo e acomodações.

A Polícia Montada Real Canadense informou que uma mulher de 80 anos morreu ao tentar escapar de um incêndio perto de Summerland. O primeiro-ministro canadense, Mark Carney, disse que a morte foi devastadora e que o governo federal continuará apoiando a Colúmbia Britânica.

O Serviço de Incêndios Florestais da Colúmbia Britânica informou na segunda-feira que o incêndio havia crescido para cerca de 156 quilômetros quadrados (60 milhas quadradas), ante 136 quilômetros quadrados (53 milhas quadradas) no domingo. As autoridades alertaram que o céu mais limpo e a incidência direta da luz solar poderiam intensificar o fogo.

Em Summerland, Peachland e arredores, cerca de 10.000 casas permaneciam sob ordens de evacuação, enquanto mais de 3.200 estavam sob alertas de evacuação — o que significa que poderiam ser instruídas a evacuar a qualquer momento.

Ravi Parmer, Ministro das Florestas da Colúmbia Britânica, afirmou que 19 helicópteros foram designados para o incêndio florestal em Bald Range, mas que a intensidade das chamas tornou impossível detê-las.

"Poderíamos ter colocado mais mil helicópteros e mais mil pessoas em terra, e não teria feito diferença", disse ele.

Holmes, o prefeito de Summerland, disse que não havia previsão para o retorno dos moradores, pois cabos de energia haviam sido derrubados e os riscos nos prédios destruídos ou danificados precisariam ser avaliados primeiro. Ele acrescentou que os moradores eventualmente retornariam, provavelmente bairro por bairro.

“A parte mais difícil é voltar para casa e ver a devastação”, alertou ele.

Kyla Gaudiuso, moradora de Faulder, uma comunidade de 215 habitantes, disse que sua casa provavelmente foi destruída, pois recebeu uma foto que mostrava a colina onde ela estava localizada completamente em chamas.

Ela descreveu a evacuação da comunidade como um "pandemônio" e disse que agora está hospedada na casa de uma amiga na cidade de Penticton.

"Parece irreal", disse ela. "Preciso ver para crer."

O Canadá tem sofrido com temporadas de incêndios florestais cada vez mais destrutivas nos últimos anos, forçando evacuações em massa e enviando fumaça repetidamente por grandes áreas do país e pelos Estados Unidos vizinhos.

Summerland — uma comunidade agrícola que cultiva cerejas, pêssegos e maçãs, e que também possui alguns vinhedos — está localizada em uma área montanhosa onde incêndios florestais são comuns.

Holmes disse que o incêndio começou por volta das 17h30 de sexta-feira e atingiu os limites da cidade em apenas algumas horas. À meia-noite, estava tão fora de controle que as pessoas não conseguiam fugir pela rodovia em direção ao norte, então começaram a evacuar para o sul, afirmou.

“Tivemos que guardar tudo nos carros, os vizinhos estavam ajudando uns aos outros”, disse ele. “As pessoas disseram que nunca tinham visto um incêndio se alastrar tão rápido.”