BOGOTÁ, Colômbia (AP) — Um forte terremoto de magnitude 7,4 atingiu o oeste da Colômbia nesta segunda-feira, matando pelo menos 79 pessoas, deixando moradores presos sob os escombros de prédios desabados e forçando a evacuação de casas, inclusive na capital, Bogotá.

O epicentro foi em San José del Palmar, uma comunidade de cerca de 4.800 pessoas na região de Chocó, a aproximadamente 400 quilômetros (250 milhas) a oeste de Bogotá, informaram o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) e seu equivalente colombiano. O USGS disse que o tremor ocorreu a uma profundidade de 107 quilômetros (66 milhas). O terremoto também foi sentido nos países vizinhos, Equador e Panamá, embora os danos relatados nesses locais tenham sido mínimos.

Autoridades locais confirmaram que pelo menos 40 pessoas morreram na região de Risaralda, onde fica a cidade de Pereira, duramente atingida, e 27 pessoas na região do Valle del Cauca, onde fica Cali, a terceira maior cidade da Colômbia. Pelo menos três das vítimas fatais no Valle del Cauca eram crianças, afirmou o governador.

As autoridades também confirmaram nove mortes em Chocó, duas na região de Caldas e uma de 73 anos na região de Antioquia. Muitas outras pessoas ficaram feridas em todo o país.

O terremoto devastou cidades em todo o oeste do país — Pereira, Quibdó, Cali e Manizales. Moradores e equipes de busca vasculhavam os escombros de prédios desabados, enquanto as autoridades temiam possíveis tremores secundários. O ministro do Interior da Colômbia afirmou que mais de 20 municípios em todo o país foram atingidos.

A região do Pacífico colombiano, ao redor do epicentro do terremoto, fica ao longo do "Anel de Fogo" , a linha de falhas sísmicas que circunda o Oceano Pacífico, onde ocorre a maioria dos terremotos do mundo. O Pacífico, particularmente a região de Chocó, é uma das regiões mais pobres do país. Encravada na densa selva, grande parte de Chocó é predominantemente rural e só acessível por barco ou avião, o que pode representar um problema para as autoridades na avaliação do número total de vítimas.

Terremoto mais forte da última década, dizem as autoridades

Jorge Moncayo, um taxista de 64 anos em Cali, disse ter visto nuvens de poeira se levantarem por toda a cidade quando os prédios desabaram. Moradores e equipes de resgate vasculhavam os escombros em busca de sobreviventes.

“Minha casa inteira tremeu. Nunca vivi um terremoto tão forte”, disse ele. “Agradecemos a Deus por estarmos vivos.”

O Serviço Geológico da Colômbia informou nesta segunda-feira que este foi "o terremoto de maior magnitude registrado na Colômbia na última década" e que foi seguido por duas réplicas de magnitude 2,8 e 4,8. As autoridades também relataram a suspensão de voos nos aeroportos de Manizales, Quibdó, Armênia, Cartago, Buenaventura e Pereira.

Os terremotos deixaram muitos habitantes da nação andina em estado de choque, após dois tremores consecutivos devastarem a vizinha Venezuela no final de junho, destruindo centenas de edifícios e matando mais de 5.000 pessoas. Ao mesmo tempo em que o terremoto derrubava prédios na Colômbia, famílias desesperadas na Venezuela continuavam a buscar os corpos de seus entes queridos nos escombros.

Em Pereira, fotos e vídeos divulgados pela mídia local mostraram pedaços do teto do aeroporto desabando sobre viajantes que buscavam abrigo e gritavam, e pessoas correndo em pânico pelos escombros.

O prefeito de Pereira, Mauricio Salazar, disse a uma rádio local que pelo menos 18 pessoas morreram e que muitas outras estavam presas sob "uma enorme quantidade de prédios desabados".

Na cidade vizinha de Manizales, situada na região montanhosa produtora de café da Colômbia, uma das torres da catedral neogótica desabou sobre a nave. Jorge Eduardo Rojas, prefeito de Manizales, pediu aos moradores que permanecessem ao ar livre por precaução contra possíveis tremores secundários.

As autoridades do estado rural de Chocó, epicentro do terremoto, relataram feridos e prédios danificados na capital, mas forneceram poucos detalhes.

Em Cali, cidade com 2 milhões de habitantes, o prefeito Alejandro Eder afirmou que moradores ficaram presos em pelo menos 19 prédios que desabaram.

Terremotos fortes são raros na Colômbia, onde terremotos menores são comuns.

Pequenos terremotos, conhecidos como "temblores", são comuns no centro e oeste da Colômbia, mas os que ultrapassam a magnitude 6,0 são raros. Em 1999, um terremoto de magnitude 6,2 perto da cidade de Armenia matou mais de 1.100 pessoas.

O recém-empossado presidente da Colômbia, Abelardo de la Espriella, afirmou nesta segunda-feira que assumiu pessoalmente o comando da resposta do governo à emergência em San José del Palmar após o terremoto.

“Você não está sozinho. O Estado está presente e tomando medidas”, disse ele.

A resposta ao terremoto representa o primeiro grande desafio para de la Espriella, um aliado de Trump que tomou posse como presidente no fim de semana.

Mensagens de apoio chegaram de líderes de toda a América, incluindo México, Brasil, Equador, El Salvador e Estados Unidos.

“O governo Trump está acompanhando de perto o grande terremoto que atingiu a Colômbia e está pronto para apoiar o povo colombiano”, escreveu o secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, em uma publicação no X.

Diversos países ofereceram ajuda, e o porta-voz adjunto da ONU, Farhan Haq, afirmou: "Estamos prontos para ajudar no que for necessário".