CHICAGO (AP) — George E. Johnson Sr., pioneiro no cuidado com cabelos afro, cujo negócio multimilionário foi a primeira empresa de propriedade de negros a ser listada na Bolsa de Valores Americana, morreu aos 99 anos, segundo sua família.

Johnson morreu na segunda-feira em sua casa no centro de Chicago. A causa da morte não foi divulgada.

Johnson e sua falecida esposa, Joan, fundaram a Johnson Products em 1954, no lado sul de Chicago, após conseguirem um empréstimo de 250 dólares. A empresa cresceu e se tornou um império de produtos para cabelo, atendendo quase que exclusivamente ao público negro, com marcas como Afro Sheen e Ultra Sheen.

A Johnson Products também foi patrocinadora nacional do programa de televisão de música e dança de grande sucesso dos anos 70, "Soul Train".

“Os produtos Johnson tornaram-se presença constante em lares e salões de beleza em todo o mundo e motivo de orgulho para a comunidade negra americana”, disse sua família em um comunicado.

As memórias de Johnson, intituladas "Afro Sheen: How I Revolutionized an Industry with the Golden Rule, from Soul Train to Wall Street" (Afro Sheen: Como revolucionei uma indústria com a regra de ouro, do Soul Train a Wall Street), foram publicadas em 2024.

“Tive uma epifania”, disse Johnson em um comunicado divulgado pela editora do livro, Little, Brown and Company. “Naquela experiência, ouvi claramente cinco palavras: 'Você precisa contar a sua história'. Acreditei que era a voz do Senhor. Dei uma guinada de 180 graus e imediatamente procurei um escritor.”

Johnson nasceu em 1927 em Richton, Mississippi, e mudou-se para Chicago ainda criança com sua família. Essa mudança ocorreu durante o que ficou conhecido como a Primeira Grande Migração, entre 1910 e 1940, quando dezenas de milhares de negros do sul dos Estados Unidos migraram para cidades do norte e do meio-oeste em busca de emprego e para escapar da opressão racial.

Para ajudar a família financeiramente, Johnson engraxava sapatos, limpava mesas em restaurantes e arrumava pinos em uma pista de boliche.

“Essas experiências iniciais moldaram os valores que o guiaram por toda a vida: humildade, determinação, responsabilidade pessoal e a regra de ouro: tratar todos como gostaria de ser tratado, com dignidade e respeito”, disse sua família.

Mais tarde, Johnson fundou o Independence Bank e tornou-se a primeira pessoa negra a integrar o conselho de administração da empresa de energia elétrica de Illinois, Commonwealth Edison. O Fundo Educacional George E. Johnson concedeu mais de 1.000 bolsas de estudo universitárias.