PEQUIM (AP) — Um tribunal no Cazaquistão condenou 19 ativistas após um protesto contra a repressão de Pequim na região de Xinjiang, no extremo oeste da China, no ano passado. Especialistas e defensores dos direitos humanos consideraram essa a maior medida já tomada pelo governo cazaque para silenciar críticas a mando de Pequim.

Os ativistas, todos cidadãos cazaques, protestaram perto da fronteira com a China em novembro, queimando bandeiras chinesas e retratos do líder chinês Xi Jinping, e exigindo a libertação de um cidadão cazaque detido em Xinjiang no ano anterior.

Onze ativistas foram condenados a cinco anos de prisão por "incitar a discórdia", enquanto os outros oito tiveram sua liberdade de movimento restringida. Shinquat Baizhan, advogado que representa os ativistas, confirmou as sentenças, que também foram noticiadas pela mídia local.

Embora os cazaques que se manifestam contra as políticas da China em Xinjiang sofram pressão há muito tempo, grupos de defesa dos direitos humanos afirmam que esta é a primeira vez que um grupo tão grande de ativistas de Xinjiang é preso no país.

“Isto é inédito”, disse Yalkun Uluyol, pesquisador da Human Rights Watch na China. “Sinaliza que o Cazaquistão está disposto a sacrificar a liberdade do seu povo para manter boas relações com Pequim.”

O governo chinês lançou uma repressão brutal em Xinjiang a partir de 2017, prendendo e encarcerando mais de um milhão de uigures, cazaques e pessoas de outras etnias predominantemente muçulmanas em campos de internação. Embora muitos tenham sido libertados desde então, a região permanece sob rígido controle , com severas restrições às práticas religiosas e culturais .

Xinjiang tem sido, há muito tempo, uma questão delicada no Cazaquistão, país da Ásia Central com 20 milhões de habitantes e que depende da China como um importante parceiro comercial. O governo cazaque abriu investigações criminais contra os manifestantes após receber uma nota diplomática do consulado chinês em Almaty, a maior cidade do Cazaquistão, disse Uluyol.

A nota, que a Associated Press obteve e analisou, classificou o protesto como “uma provocação aberta contra a dignidade nacional da República Popular da China e um insulto ao Partido Comunista Chinês e ao líder chinês”.

Em comunicado, o Ministério das Relações Exteriores da China classificou a sentença como um "assunto interno" e elogiou o Cazaquistão como um "vizinho amigável" que está "familiarizado com as políticas da China sobre a administração de Xinjiang".

O Ministério das Relações Exteriores do Cazaquistão não respondeu ao pedido de comentário.

Os manifestantes eram membros da Atajurt, uma organização que defende os direitos dos cazaques nascidos na China que enfrentam repressão no país. Xinjiang abriga mais de um milhão de cazaques étnicos, milhares dos quais foram detidos e muitos outros enfrentam restrições à sua liberdade de movimento até hoje.

O Atajurt enfrenta há muito tempo pressão do governo cazaque, um estado autoritário com pouca tolerância à dissidência . As autoridades prenderam o fundador do Atajurt, Serikzhan Bilash, em 2019 , libertando-o para o exílio após obterem dele a promessa de não se envolver em atividades políticas.

Mas o governo cazaque manteve-se tolerante com as atividades da organização até certo ponto, ciente da ampla simpatia no Cazaquistão pela população cazaque de origem chinesa.

Essa situação parece ter mudado, disse Uluyol, à medida que o Cazaquistão se aproximou da China e as autoridades cazaques demonstraram menos tolerância a grupos que protestam contra as políticas de Pequim.

Bilash, fundador da Atajurt, afirma que as prisões terão amplas repercussões. O trabalho do grupo incluía fornecer apoio financeiro aos familiares de pessoas detidas em Xinjiang, escrever cartas de apoio a essas pessoas para embaixadas e para as Nações Unidas, e gravar centenas de depoimentos de pessoas em busca de entes queridos desaparecidos.

“O mundo perderá mais do que apenas uma organização de direitos humanos; perderá a maior janela para o desastre humanitário na vizinha Xinjiang”, disse Bilash, que agora vive exilado nos Estados Unidos.