NEW ORLEANS (AP) — O ex-fotógrafo da Associated Press Jack Thornell, cuja foto vencedora do Prêmio Pulitzer de uma espingarda James Meredith olhando para trás em direção a seu suposto assassino em uma rodovia do Mississippi em 1966 tornou-se uma imagem duradoura do Movimento dos Direitos Civis, morreu. Ele tinha 86.

Thornell morreu na quinta-feira em um hospital no subúrbio de Metairie, em Nova Orleans, de complicações de doença renal, disse seu filho, Jay Thornell, na sexta-feira.

Trabalhou para a AP de 1964 a 2004 e teve uma variedade de atribuições ao longo dos anos, fotografando políticos, desastres naturais, cenas de crimes. Mas a luta por justiça racial pontuada A carreira de serviço de telegrama de Thornell desde o início. Ele cobriu a integração de uma escola da Costa do Golfo do Mississippi em seu primeiro dia de trabalho para o AP New Orleans bureau.

Em junho de 1966, Thornell, então com 26 anos, foi designado para cobrir uma marcha pelos direitos civis liderada por Meredith, que já havia feito história ao integrar a Universidade do Mississippi em 1962, e estava montando uma marcha de “contra o medo” através do estado incentivando os residentes negros a se registrarem e votarem.

Meredith estava andando nos EUA. A rodovia 51 perto de Hernando, Mississippi, e Thornell e um fotógrafo rival estavam em um carro estacionado à beira da estrada, quando o som do primeiro tiro de espingarda os fez brigar.

Uma imagem resultante de Thornell continua sendo um lembrete fotográfico preocupante da resistência violenta à dessegregação. Mostra Meredith ferida fazendo careta de agonia enquanto se arrastava até a beira da estrada. Junto com ela estava a foto vencedora do Pulitzer que Thornell não percebeu inicialmente que havia capturado: Meredith está no chão à beira da rodovia com os braços estendidos e as mãos no pavimento — não está claro se ele ainda está caindo ou se empurrando para cima após a queda. Sua cabeça está virada e ele parece estar olhando para seu candidato a assassino, visível na extrema esquerda da foto em uma vala daninha.

Meredith foi internada e recuperada. Aubrey James Norvell, que foi preso no local, se declarou culpado e cumpriu 18 meses de uma sentença de cinco anos de prisão.

Até revelar o filme e se debruçar sobre os negativos, Thornell acreditava que ele poderia ser demitido. Temia que seu concorrente tivesse uma imagem do pistoleiro e não. Em vez de demissão, Thornell ganhou o Pulitzer em 1967

Décadas narrando a história

Jay Thornell lembrou-se de seu pai como um pai amoroso, mas disse que ele poderia ser “arregimentado” e “teimoso,” dizendo que o estresse de cobrir o Movimento dos Direitos Civis às vezes poderia impedir Jack Thornell de perceber suas próprias conquistas na época.

“Ele nunca realmente gostou ou apreciou o que estava realizando e fazendo,” Jay Thornell disse. “Através de suas fotos, ele estava servindo ao mundo e expondo coisas que estavam acontecendo em lugares que outras partes do mundo e do país não conheciam durante a era dos Direitos Civis.”

Em 1964, Jack Thornell fotografou a perua incendiada no Condado de Neshoba, Mississippi, que pertencia aos trabalhadores dos direitos civis Michael Schwerner, James Chaney e Andrew Goodman, cujos corpos foram encontrados enterrados em uma barragem de terra semanas depois que Ku Klux Klansmen os sequestrou e matou. E Thornell tirava apressadamente uma foto do xerife local sendo preso por agentes federais sob acusação de conspiração em conexão com suas mortes. Thornell levou o tiro enquanto recuava enquanto um apoiador do xerife o ameaçava com uma faca.

Thornell narrou a violência que levou à integração das escolas em Granada, Mississippi, em 1966. Uma de suas fotos mostrava um homem negro tapando os ouvidos enquanto se afastava de uma bomba de cereja lançada por brancos furiosos.

Thornell fotografou o Rev. Martin Luther King Jr. várias vezes, inclusive durante a Marcha Selma-para-Montgomery no Alabama, em 1965, e manifestações em apoio aos trabalhadores em greve do saneamento em Memphis, Tennessee, em 1968, na semana anterior ao assassinato de King lá.

Thornell havia retornado à sua base em Nova Orleans antes King foi assassinado‚mas depois foi despachado para Atlanta, onde ele fotografou a família de King visualizando o corpo na Capela das Irmãs do Colégio Spelman.

Ele estava atrasado para aquela tarefa. Ele disse na entrevista de 2018 que correu em torno de outro fotógrafo e subiu em cima de um banco, escalando em direção ao caixão, passando por cima de banco após banco para ficar em posição para fazer a imagem.

“Fiquei abalado quando saí de lá. Eu tinha meus olhos no chão porque sabia que todos estavam olhando para mim por meu comportamento desprezível,” Thornell disse na entrevista em sua casa em Kenner, Louisiana. “Mas não saí sem a foto.”

Anos mais tarde, em 1977, o assassino de King, James Earl Ray, escapou de uma prisão no Tennessee. Thornell estava à disposição quando Ray, enlameado e abatido, foi recapturado.

Um fotógrafo por acaso

Thornell nasceu e foi criado em Vicksburg, Mississippi. Sua carreira como fotógrafo pode não ter acontecido, mas para um snafu do Exército no final da década de 1950, de acordo com um relato de 1967 na revista corporativa AP World.

“Os EUA. Exército havia decidido fazer dele um reparador de rádio. Mas em Fort Monmouth, seu nome se misturou com o de um inseto da câmera que queria frequentar a escola fotográfica. Então Thornell, que não conhecia uma abertura de um foco nas costas, fez o curso rápido de fotografia enquanto o bug da câmera aprendia a consertar rádios.”

Depois de deixar o exército, Thornell conseguiu um emprego com a Jackson (Srta Daily News antes de ser contratado pela AP em Nova Orleans.

Contratado durante um período turbulento no sul, Thornell lembrou o medo que às vezes sentia em meio a violência e ameaças. Mas havia um medo maior do que o dano físico.

“O maior medo para mim era voltar sem a fotografia,” disse ele. “As coisas que estavam acontecendo lá, você apenas meio que lidou com isso e tentou fotografar o que estava acontecendo, porque esse era o seu ganha pão, essa era a sua carreira. E o seu sucesso dependia de quão bem você se saiu naquele dia. Porque amanhã sempre sai outro jornal.”

Mas Jay Thornell disse que, mais tarde na vida, seu pai conseguiu pesquisar suas conquistas sem essa pressão de prazo, gostando de autografar suas fotos enviadas a ele por outros. Jay Thornell disse que uma lembrança muito querida recente é Jack Thornell contando as histórias por trás de algumas de suas famosas fotos para sua neta.

Thornell deixa seu filho Jay, sua filha Candy Gros e uma neta.