INSTITUTE, Virgínia Ocidental (AP) — Um vazamento químico em uma empresa de recuperação de prata na Virgínia Ocidental matou duas pessoas e deixou outras 19 feridas, disseram as autoridades.

O vazamento ocorreu na fábrica da Catalyst Refiners em Institute, enquanto os trabalhadores se preparavam para interromper pelo menos parte das operações, disse CW Sigman, diretor de gerenciamento de emergências da Comissão do Condado de Kanawha.

Uma reação química gasosa envolvendo ácido nítrico e outra substância ocorreu na fábrica, disse Sigman em uma coletiva de imprensa. Ele acrescentou que houve "uma reação violenta dos produtos químicos, que reagiu de forma exagerada instantaneamente".

“O início ou o fim de uma reação química são os momentos mais perigosos”, disse Sigman.

Entre os feridos estavam sete paramédicos que atendiam à ocorrência do vazamento, disseram as autoridades.

Outras pessoas foram levadas para os hospitais em carros particulares ou até mesmo, em um caso, em um caminhão de lixo, disse Sigman.

Foi emitida uma ordem de confinamento para a área circundante, que foi suspensa mais de cinco horas depois. As autoridades afirmaram que todas as mortes e ferimentos ocorreram nas instalações da fábrica.

“Era preciso chegar muito perto das instalações para sentir o cheiro”, disse Sigman.

O vazamento exigiu uma operação de descontaminação em grande escala, na qual as pessoas tiveram que remover todas as suas roupas e serem pulverizadas com água, disseram as autoridades.

A Catalyst Refiners trabalha para remover a prata dos resíduos de processos químicos e consegue encontrar milhares de dólares do metal precioso apenas aspirando o chão dos escritórios de uma fábrica, disse Sigmon.

A Ames Goldsmith Corp., proprietária da Catalyst Refiners, disse estar consternada com as mortes e que seus pensamentos estão com todos os afetados e suas famílias.

“Este é um momento inimaginavelmente difícil”, afirmou a empresa em comunicado divulgado na coletiva de imprensa. “Nossos pensamentos e orações estão com nossos colegas e suas famílias.”

Ames Goldsmith prometeu colaborar com autoridades locais, estaduais e federais na investigação do ocorrido.

A fábrica está localizada perto de Institute, uma comunidade a cerca de 16 quilômetros (10 milhas) a oeste de Charleston, a capital do estado.