SAIPAN, Ilhas Marianas do Norte (AP) — Equipes de busca encontraram o corpo de um dos seis tripulantes desaparecidos de um navio cargueiro que virou perto das Ilhas Marianas do Norte durante um tufão e continuam procurando pelos demais, na esperança de que possam ter conseguido chegar a uma balsa salva-vidas.

Mergulhadores da Força Aérea dos EUA usaram um drone subaquático na terça-feira para vasculhar o interior do navio naufragado, informou a Guarda Costeira dos EUA em um comunicado à imprensa. Mergulhadores da Guarda Costeira do Japão examinaram o navio, chamado Mariana, mas não encontraram os outros cinco tripulantes, segundo o comunicado.

“As equipes aéreas da Guarda Costeira continuam as buscas pelos cinco tripulantes desaparecidos e por uma balsa salva-vidas laranja com capacidade para 12 pessoas nas proximidades da Comunidade das Ilhas Marianas do Norte”, diz o comunicado à imprensa.

O Serviço Nacional de Meteorologia informou que o supertufão Sinlaku , o ciclone tropical mais forte deste ano, apresentava ventos sustentados de até 241 km/h (150 mph) quando atingiu a costa na semana passada nas Ilhas Marianas do Norte, que, assim como Guam, ao sul, são um território dos EUA.

A Guarda Costeira e agências de Guam, Japão e Nova Zelândia já vasculharam mais de 256.000 quilômetros quadrados (99.000 milhas quadradas) na busca pela tripulação, informou a Guarda nesta semana. Essa área corresponde aproximadamente ao tamanho do estado do Oregon, nos Estados Unidos.

O navio notificou a Guarda Costeira dos EUA em 15 de abril que a embarcação, registrada nos EUA, havia perdido o motor de estibordo durante o tufão e precisava de assistência. A Guarda Costeira informou que perdeu contato com o navio no dia seguinte.

“Nossos corações estão com as famílias dos tripulantes do Mariana e com as comunidades afetadas por este trágico incidente”, disse o comandante Preston Hieb, coordenador da missão de busca e salvamento do Distrito da Oceania da Guarda Costeira, em comunicado.

Os fortes ventos dificultaram os esforços iniciais de busca, mas o navio virado foi finalmente avistado no sábado, a cerca de 64 quilômetros (40 milhas) a nordeste de Pagan, uma das Ilhas Marianas do Norte.

A Guarda Costeira informou na segunda-feira que destroços, incluindo uma balsa salva-vidas inflável parcialmente submersa, foram avistados a cerca de 177 quilômetros (110 milhas) do navio.

Embora os requisitos de segurança específicos para o navio de 44 metros (145 pés) não fossem conhecidos, as normas federais e internacionais exigem que os navios de carga tenham balsas salva-vidas abastecidas com alimentos e água. As balsas devem ser capazes de suportar a exposição por 30 dias, de acordo com uma norma publicada pela Organização Marítima Internacional.

Aaron Davenport, um oficial aposentado da Guarda Costeira com experiência em busca e salvamento que não está envolvido na operação atual, disse que teria sido muito difícil lançar uma balsa durante o tufão.

"Se eles não o prendessem em algum lugar e simplesmente o lançassem na água, provavelmente seria levado pelo vento", disse ele.

Davenport questionou se os socorristas avistaram mais algum equipamento de segurança a bordo do navio virado.

“Isso determinaria quanto tempo eles precisariam para procurar. Porque se eles tiverem equipamentos de segurança, se estiverem em outra balsa salva-vidas, ou se estiverem usando um traje de sobrevivência, ou mesmo um colete salva-vidas, isso me diz que eles provavelmente sobreviverão por mais tempo”, disse ele.

Davenport também questionou se a jangada parcialmente submersa encontrada era proveniente das Marianas.

“Então, se houver outro navio afetado pelas condições climáticas, uma das balsas salva-vidas pode ser levada pela correnteza”, disse Davenport.

O tufão Sinlaku atingiu as Ilhas Marianas do Norte com força , causando danos pelo vento e inundações. Os portos das ilhas reabriram para o tráfego comercial esta semana, e a Guarda Costeira entregou paletes de água e suprimentos para áreas que haviam ficado isoladas.