WASHINGTON (AP) —O secretário de Defesa, Pete Hegseth, anunciou na terça-feira que os militares dos EUA não exigirão mais que todas as tropas americanas tomem a vacina contra a gripe, citando “autonomia médica” e liberdade religiosa.

“A noção de que uma vacina contra a gripe deve ser obrigatória para cada membro do serviço, em todos os lugares, em todas as circunstâncias, em todos os momentos, é um pouco ampla demais e não racional,” Hegseth disse em um vídeo postado nas mídias sociais.

Ele disse que os membros do serviço americano estão livres para tomar a vacina contra a gripe, mas não serão forçados a tomar “porque seu corpo, sua fé e suas convicções não são negociáveis.”

A diretriz de Hegseth permite que os serviços militares solicitem manter a exigência da vacina em vigor, de acordo com um memorando promulgando a política publicada on-line. Diz que os serviços têm 15 dias para fazer essas solicitações.

Os programas de vacinação nas forças armadas dos EUA datam da Revolução Americana. Mas eles se tornaram uma questão política controversa durante a pandemia do coronavírus, quando mais de 8.400 soldados foram forçados a sair das forças armadas por se recusarem a obedecer ao mandato de 2021 para a vacina COVID-19. Milhares de outros buscaram isenções religiosas e médicas.

O Congresso concordou em rescindir o mandato‚ que o Pentágono caiu em janeiro de 2023depois que cerca de 99% das tropas da ativa na Marinha, Força Aérea e Corpo de Fuzileiros Navais receberam a vacina, e 98% daqueles no Exército. As taxas de guarda e reserva são menores, mas geralmente são mais de 90%.

O governo Trump passou meses elaborando uma política para permitir que os membros do serviço que se recusaram a tomar a vacina obrigatória COVID-19 reentrassem no serviço com salários atrasados. Embora apenas uma pequena fração tenha assumido o Pentágono na nova política, a equipe de Hegseth passou os últimos meses destacando-os pessoalmente.

O Pentágono afirmou em março que 153 militares separados sob o mandato da COVID-19 haviam sido reintegrados ou "reacessados".

A queda do mandato de vacina contra a gripe segue o que as autoridades de saúde disseram ser uma temporada de gripe particularmente grave quando as infecções nos EUA aumentaram. Especialistas em saúde pública recomendam que todos com 6 meses ou mais recebam uma vacina anual contra influenza.

O governo Trump tem trabalhado para reduzir as recomendações de vacinas. Afirmou no início deste ano que vai não recomendam mais vacinas contra gripe e alguns outros tipos de vacinas para todas as crianças, dizendo que é uma decisão que pais e pacientes devem tomar em consulta com seus médicos. Um juiz federal tem temporariamente bloqueado esse esforço como um processo judicial se desenrola.

O serviço de pesquisa do Congresso listou oito vacinas obrigatórias para membros do serviço em um relatório de 2021.O. Eles incluíram vacinas para a gripe, poliomielite e tétano, bem como o sarampo e hepatite A e B.

Os membros do serviço poderiam solicitar a exclusão de uma exigência de vacina por razões religiosas, afirmou o relatório. Mas o comandante da unidade foi obrigado a buscar informações de representantes médicos e religiosos, ao mesmo tempo em que aconselhava o membro do serviço sobre o impacto potencial em sua capacidade de implantação. Um médico militar também teve que aconselhar o membro do serviço sobre os benefícios e riscos de renunciar a uma vacinação necessária.

O Serviço de Pesquisa do Congresso observou que os militares instituiu seu primeiro programa de vacinação em 1777, quando o General George Washington dirigiu a inoculação do Exército Continental para proteger o pessoal da varíola.