CHERNOBYL, Ucrânia (AP) — Em terras contaminadas que são perigosas demais para a vida humana, os cavalos mais selvagens do mundo vagam livres.

Do outro lado da zona de exclusão de Chernobyl, os cavalos de Przewalski — atarracados, cor de areia e aparência quase de brinquedo — pastam em uma paisagem radioativa maior do que Luxemburgo.

Em 26 de abril de 1986, uma explosão no usina nuclear na Ucrânia enviou radiação por toda a Europa e forçou a evacuação de cidades inteiras, deslocando dezenas de milhares. Foi o pior desastre nuclear da história.

Quatro décadas depois, Chernobyl —, que é transliterado como “Chornobyl” na Ucrânia —, continua sendo muito perigoso para os seres humanos. Mas a vida selvagem voltou a morar.

Lobos agora rondam a vasta extensão de terra de ninguém Ucrânia e Bielorrússia, e os ursos pardos voltaram depois de mais de um século. Populações de lince, alce, veado vermelho e até matilhas de cães soltos ter rebotado.

Os cavalos de Przewalski, nativa da Mongólia e uma vez à beira da extinção, foram introduzidos aqui em 1998 como um experimento.

Conhecidos como “takhi” na Mongólia (“spirit”), os cavalos são distintos das raças domésticas, com 33 pares de cromossomos em comparação com 32 em cavalos domesticados. O nome moderno vem do explorador russo que primeiro os identificou formalmente.

“O fato de que a Ucrânia agora tem uma população livre é uma espécie de pequeno milagre,” disse Denys Vyshnevskyi, o principal cientista da natureza da zona.

Com o fim da pressão humana, partes da zona de exclusão agora se assemelham a paisagens europeias de séculos passados, disse ele, acrescentando: “Natureza recupera relativamente rápido e efetivamente.”

A transformação é visível em todos os lugares. As árvores perfuram edifícios abandonados, as estradas se dissolvem na floresta e as placas da era soviética desgastadas ficam ao lado de cruzes de madeira inclinadas em cemitérios cobertos de vegetação.

Câmeras escondidas mostram os cavalos se adaptando de maneiras inesperadas. Eles procuram abrigo em celeiros em ruínas e casas desertas, usando-os para escapar do clima rigoroso e insetos — até roupas de cama lá dentro.

Os animais vivem em pequenos grupos sociais — normalmente um garanhão com várias éguas e seus jovens — ao lado de bandas separadas de machos mais jovens. Muitos morreram após sua introdução, mas outros se adaptaram.

Rastreá-los leva tempo. Vyshnevskyi costuma dirigir sozinho por horas, colocando armadilhas fotográficas sensíveis ao movimento em invólucros camuflados presos a árvores.

Apesar da radiação persistente, os cientistas não registraram mortes generalizadas, embora os efeitos mais sutis sejam evidentes. Algumas rãs desenvolveram pele mais escura, e aves em áreas de radiação mais alta têm maior probabilidade de desenvolver catarata.

No entanto, novas ameaças surgiram.

da Rússia invasão de 2022 trouxe lutando pela zona de exclusão enquanto as tropas avançavam em direção a Kiev, cavando defesas em solo contaminado. Incêndios ligados à atividade militar varreram florestas.

Invernos rigorosos de guerra também cobraram um preço. Os danos à rede elétrica deixaram as áreas administradas ao redor sem recursos, e os cientistas relatam aumentos nas árvores caídas e nos animais mortos — baixas de ambas as condições extremas e fortificações construídas às pressas.

“A maioria dos incêndios florestais é causada por drones derrubados,”, disse Oleksandr Polischuk, que lidera uma unidade de combate a incêndios na zona. “Às vezes temos que viajar dezenas de quilômetros para alcançá-los.”

Incêndios podem enviar partículas radioativas de volta ao ar.

Hoje, a zona não é mais apenas um refúgio acidental para a vida selvagem. Tornou-se um corredor militar fortemente monitorado, marcado por barreiras de concreto, arame farpado e campos minados — uma paisagem do que alguns descrevem como beleza sombria.

O pessoal gira para dentro e para fora para limitar a exposição à radiação. É provável que Chernobyl permaneça fora dos limites por gerações — muito perigoso para as pessoas, mas cheio de vida.

“Para aqueles de nós em conservação e ecologia, é uma espécie de maravilha,” disse Vyshnevskyi. “Esta terra já foi muito usada — agricultura, cidades, infraestrutura. Mas a natureza efetivamente realizou um reset de fábrica.”