CIDADE DO CABO, África do Sul (AP) — Eles são caçados por suas escalas únicas, e a demanda os torna o mamífero mais traficado no mundo o.

Os conservacionistas da vida selvagem estão novamente levantando o situação dos pangolins, os tamanduás tímidos e escamosos encontrados em partes da África e Ásia, no Dia Mundial do Pangolim, no sábado.

Os pangolins ou produtos de pangolim superam qualquer outro mamífero quando se trata de contrabando de animais selvagens, com mais de meio milhão de pangolins apreendidos em operações antitráfico entre 2016 e 2024, de acordo com um relatório do ano passado da CITES, a autoridade global sobre o comércio de animais selvagens espécies vegetais e animais ameaçadas de extinção.

O World Wildlife Fund estima que mais de um milhão de pangolins foram retirados da natureza na última década, incluindo aqueles que nunca foram interceptados.

A carne dos pangolins é uma iguaria nos lugares, mas a força motriz por trás do comércio ilegal são suas escamas, que são feitas de queratina, a proteína também encontrada em cabelos e unhas humanas. As escalas são em alta demanda na China e outras partes da Ásia devido à crença não comprovada de que curam uma série de doenças quando transformadas em medicina tradicional.

Existem oito espécies de pangolins, sendo quatro na África e quatro na Ásia. Todos eles enfrentam alto, muito alto ou extremamente alto risco de extinção.

Embora às vezes sejam conhecidos como tamanduás escamosos, os pangolins não estão relacionados de forma alguma com tamanduás ou tatus.

Eles são únicos por serem os únicos mamíferos cobertos completamente por escamas de queratina, que se sobrepõem e têm bordas afiadas. Eles são o mecanismo de defesa perfeito, permitindo que um pangolim se enrole em uma bola blindada com a qual até os leões lutam para se agarrar, deixando os comedores noturnos de formigas e cupins com poucos predadores naturais.

Mas não têm defesa real contra caçadores humanos. E, em termos de conservação, eles não ressoam da maneira que os elefantes, rinocerontes ou tigres ressoam, apesar de seus meandros fascinantes —, como suas línguas pegajosas que enchem insetos sendo quase tão longas quanto seus corpos.

Embora alguns relatórios indiquem uma tendência de queda no tráfico de pangolins desde a pandemia de COVID-19, eles ainda estão sendo caçados em um ritmo alarmante em partes da África, de acordo com conservacionistas.

A Nigéria é um dos pontos de grande repercussão mundial. Lá, o Dr. Mark Ofua, veterinário de vida selvagem e representante da África Ocidental para o grupo de conservação da África Selvagem, resgatou pangolins por mais de uma década, o que começou com ele vasculhando mercados de carne de caça em busca de animais que ele poderia comprar e salvar. Dirige um centro de resgate de animais e um orfanato de pangolins em Lagos.

Sua missão é aumentar a conscientização sobre os pangolins na Nigéria por meio de um show de vida selvagem para crianças e uma tática de convencer artistas, músicos e outras celebridades com milhões de seguidores nas mídias sociais a se envolverem em campanhas de conservação — ou apenas serem vistos com um pangolim.

A Nigéria abriga três das quatro espécies africanas de pangolim, mas elas não são muito conhecidas entre os 240 milhões de habitantes do país.

A motivação de Ofua para a publicidade pangolim decorre de um encontro com um grupo de jovens bem vestidos, enquanto ele estava uma vez transportando pangolins que ele tinha resgatado em uma gaiola. Os homens apontaram para eles e perguntaram o que eles eram, disse Ofua.

“Oh, esses são dragões bebês,”, brincou ele. Mas isso o fez pensar.

“Há um lado sombrio nessa admissão,” Ofua disse. “Se as pessoas nem sequer sabem como é um pangolim, como você as protege?”