ILHA FLOREANA, Equador (AP) — Quase 150 anos depois que as últimas tartarugas gigantes foram removidas da Ilha Floreana em Arquipélago equatoriano de Galápagosa espécie voltou na sexta-feira, quando dezenas de híbridos juvenis foram liberados para começar a restaurar o ecossistema esgotado da ilha.

Os 158 recém-chegados, com idades entre 8 e 13 anos, começaram a explorar o habitat que estão destinados a remodelar nos próximos anos. Seu lançamento foi perfeitamente cronometrado com a chegada das primeiras chuvas de inverno da temporada.

“Eles são grandes o suficiente para serem liberados e podem se defender contra animais introduzidos, como ratos e gatos,” disse Fredy Villalba, diretor do centro de reprodução do Parque Nacional de Galápagos, na Ilha de Santa Cruz, observando que os melhores espécimes com a linhagem mais forte foram selecionados especificamente para Floreana.

Esses espécimes juvenis liberados, de um total de 700 planejados para Floreana, serão introduzidos gradualmente. Segundo Christian Sevilla, diretor de ecossistemas do Parque Nacional de Galápagos, eles carregam entre 40% e 80% da composição genética do Chelonoidis niger —uma espécie extinta há 150 anos.

A linhagem desses híbridos remonta ao vulcão Wolf, na Ilha Isabela, uma descoberta que ainda hoje intriga os cientistas. Ao selecionar adultos com a composição genética mais forte, disse Sevilla, o programa de reprodução visa trazer gradualmente a extinta espécie Floreana de volta à sua antiga pureza.

Há dois séculos, Floreana abrigava aproximadamente 20 mil tartarugas gigantes. No entanto, a caça às baleias, um incêndio devastador e a exploração implacável dos seres humanos acabaram levando à sua completa extinção na ilha.

“Em termos genéticos, reintroduzir uma espécie naquela ilha com um componente genético significativo da espécie original é vital, disse o biólogo Washington Tapia à Associated Press.

Tapia, pesquisador e diretor da Biodiversa-Consultores — uma empresa especializada nas Ilhas Galápagos — enfatizou que esse processo é sobre mais do que apenas números; trata-se de restaurar uma linhagem perdida.

Floreana, uma ilha que abrange aproximadamente 173 quilômetros quadrados (67 milhas quadradas), é uma massa de terra vulcânica e o ponto mais meridional do arquipélago de Galápagos. Situado no meio do Oceano Pacífico — cerca de 1.000 quilômetros (621 milhas) da costa continental — continua sendo um local ecológico remoto e vital.

As tartarugas reintroduzidas em Floreana compartilharão seu território com uma população diversificada de quase 200 pessoas ao lado de flamingos, iguanas, pinguins, gaivotas marinhas e falcões. No entanto, eles também devem lidar com espécies de plantas introduzidas, como amora e goiaba, bem como animais como ratos, gatos, porcos e burros. Essas espécies não nativas, introduzidas pela atividade humana, representam ameaças potenciais aos mais novos habitantes da ilha.

A moradora de Floreana, Verónica Mora, descreveu a libertação das tartarugas como um sonho realizado. “Estamos vendo a realidade de um projeto que começou há vários anos,”, disse ela, acrescentando que a comunidade sente um imenso orgulho pelo retorno das tartarugas gigantes.

As Nações Unidas designaram as Ilhas Galápagos como Patrimônio Natural da Humanidade em 1978. Esta honra reconhece as ilhas’ abundância única de espécies terrestres e marinhas encontradas em nenhum outro lugar do planeta.