Os biólogos da National Geographic descobriram na Bolívia a primeira nova espécie de felino em mais de um século, segundo estudo publicado na revista Current Biology.

O pequeno gato selvagem recebeu o nome de Leopardus tilcayo, conhecido localmente como gato-tilcayo. Este animal encontrado na floresta de Yungas, na Bolívia, pesa cerca de 1,3 quilograma e mede aproximadamente 45 centímetros de comprimento, o que o torna menor do que um gato doméstico típico.

Os cientistas acreditam que esta espécie de felino provavelmente evoluiu de um ancestral comum com o gato-do-mato-pequeno há cerca de 1,4 milhão de anos. Comparada a este felino, a nova espécie tem um rosto pequeno e franzido, as orelhas redondas e os bigodes longos.

Paola Nogales Ascarrunz, exploradora da National Geographic e coautora do estudo, reforça que estas características não correspondem a nenhuma espécie de felinos conhecida até agora.

Devido aos avanços nos testes genéticos, Nogales Ascarrunz e sua equipe de pesquisa conseguiram comparar a composição genética do animal com outros gatos semelhantes. Ao contrastarem o seu código genético, os pesquisadores identificaram que estavam perante um novo animal.

Além disso, os estudos ajudaram a construir uma árvore evolutiva que permite aos biólogos compreender melhor como estes gatos selvagens se relacionam entre si.