Os astronômicos do Reino Unido identificaram, com o JWST, o disco nuclear mais distante já observado, visto 4,5 bilhões de anos pós-Big Bang, revelando que as galáxias jovens já exibiram organização interna complexa muito antes do previsto.

Uma equipe da Universidade de Durham, no Reino Unido, localizou, em uma galáxia vista como era há mais de nove bilhões de anos, uma estrutura de formação estelar compacta mais distante já registrada. O achado revela um disco nuclear em pleno crescimento numa fase em que o Universo ainda era jovem, oferecendo uma janela inédita para a evolução das primeiras galáxias.

Esses discos densos e rotativos são comuns em galáxias maduras próximas, mas nunca foram divulgadas tão cedo na história cósmica. A descoberta indica que estruturas internas complexas já estavam presentes muito antes do que se imaginava, desafiando modelos tradicionais de evolução galáctica.

A equipe chegou ao resultado graças ao Telescópio Espacial James Webb (JWST, na sigla em inglês), cuja sensibilidade e resolução permitem examinar galáxias distantes com detalhes sem precedentes. Na galáxia revelada, vista apenas 4,5 bilhões de anos após o Big Bang, o disco nuclear parece ativo, formando estrelas e crescendo de maneira organizada.

Os pesquisadores identificaram ainda uma longa barra estelar atravessando a galáxia, responsável por canalizar gás e estrelas para o centro e alimentação o disco nuclear. Embora já se soubesse que barras poderiam surgir cedo, faltavam evidências de que elas remodelavam galáxias nessa fase inicial, uma evidência agora fornecida pelo estudo.

Para Zoe Le Conte, autora principal do estudo, o achado obriga os astronômicos a revisitar ideias sobre a evolução das galáxias e o papel das barras no Universo primitivo. As imagens do JWST continuam a revelar que galáxias maduras existiam muito antes do previsto, ampliando o entendimento sobre como essas estruturas se organizam.

Apesar da distância, o disco nuclear recém-detectado compartilha características dos discos atuais: é compacto, rico em estrelas jovens e apresenta crescimento planejado. Isso sugere que as galáxias não evoluíram lentamente, mas avançaram rapidamente, seguindo trajetórias semelhantes ao longo de bilhões de anos.

As conclusões também têm implicações para o estudo de buracos negros supermassivos, já que os discos nucleares podem atuar como reservatórios de gás que os alimentam.

A equipe planeja novas observações para mapear o movimento de estrelas e gás, esclarecendo como o disco se formou e quão eficiente é a barra em direcionar material ao centro.