WASHINGTON (AP) — Um medicamento experimental pode ajudar a retardar o desenvolvimento inicial da doença de Alzheimer de uma maneira marcadamente diferente dos tratamentos atuais — reduzindo os níveis de uma proteína cerebral chamada tau, relataram pesquisadores nesta terça-feira.

A proteína tau faz parte de uma dupla tóxica que alimenta o Alzheimer, mas tentativas anteriores de desenvolver medicamentos que atuem diretamente nessa proteína falharam. Dois medicamentos para Alzheimer, o lecanemab e o donanemab, tentam eliminar o acúmulo da proteína amiloide, mais conhecida , e podem retardar modestamente o declínio cognitivo.

As novas descobertas sugerem que o diranersen, da Biogen, fez mais do que apenas reduzir os níveis de tau. O estudo, que envolveu cerca de 400 pessoas, encontrou indícios de que o medicamento também retardou o declínio cognitivo, em um pequeno subgrupo, o suficiente para ser comparável à terapia para amiloide, de acordo com os resultados apresentados na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer, em Londres. A Biogen planeja um estudo maior para tentar comprovar o benefício do medicamento.

"Isso é realmente muito promissor, caso se confirme" nos testes da próxima etapa, disse Jessica Langbaum, do Banner Alzheimer's Institute em Phoenix, que não participou do estudo da Biogen.

“Ainda é cedo”, alertou a Dra. Reisa Sperling, do Mass General Brigham, que também não participou do estudo. Mas “acredito que isso revitalizará o interesse e o investimento em muitos mecanismos da proteína tau, e a área precisa disso”.

É uma das várias tentativas inovadoras de combater a doença que destrói a mente, incluindo uma possível vacina contra a proteína tau, um medicamento experimental para o coração que pode ter dupla função para algumas pessoas com alto risco de Alzheimer e maneiras de ajudar os medicamentos a atravessarem mais facilmente a chamada barreira hematoencefálica .

São necessárias novas abordagens para combater a principal causa da demência.

Não se sabe ao certo o que causa o Alzheimer, doença que afeta mais de 7 milhões de americanos e dezenas de milhões de pessoas em todo o mundo. Essa proteína amiloide, bastante pegajosa, começa a se acumular e formar placas no cérebro cerca de duas décadas antes do aparecimento dos sintomas. Mas a amiloide sozinha não é suficiente para causar o Alzheimer. Muitos cientistas acreditam que o acúmulo de amiloide eventualmente desencadeia uma forma anormal da proteína tau, que forma emaranhados neurofibrilares, provocando os sintomas.

O diranersen é o que se chama de oligonucleotídeo antissenso, que não ataca o acúmulo da proteína tau, mas sim instrui um gene produtor de tau a produzir menos.

“Ao reduzir a produção de tau, você diminui a quantidade de tau anormal que precisa ser eliminada pela microglia, pelo mecanismo de eliminação no cérebro. Assim, você permite que o mecanismo de eliminação normal tenha mais capacidade para remover o tau”, disse a Dra. Cath Mummery, do University College London, que liderou o novo estudo.

Os medicamentos anti-amiloides atuais são administrados pela corrente sanguínea por meio de infusões ou injeções. O diranersen é injetado no líquido que envolve a medula espinhal, um caminho mais direto até o cérebro.

O medicamento tau da Biogen não atingiu um objetivo fundamental do estudo, mas ainda assim apresentou resultados promissores.

O estudo da Biogen incluiu pessoas com comprometimento cognitivo leve ou Alzheimer leve, que foram aleatoriamente designadas para receber diferentes doses de diranersen ou um placebo. Em maio, a Biogen e sua parceira Ionis Pharmaceuticals anunciaram que a dose mais baixa — administrada a cada seis meses — teve o efeito mais forte. Isso foi uma surpresa contra-intuitiva e significou que o estudo não atingiu seu objetivo planejado de demonstrar que doses mais altas trariam maiores benefícios.

Ainda assim, os cientistas aguardavam ansiosamente detalhes sobre o quanto aquela injeção espinhal semestral realmente ajudava. Cinco dos seis testes cerebrais diferentes mostraram que a memória e outras habilidades cognitivas dos pacientes que receberam diranersen ainda pioravam, mas mais lentamente do que as daqueles que receberam injeções de placebo, disse Mummery. Em um teste com a dose mais baixa, isso se traduziu em uma redução de 26% no declínio cognitivo — uma mudança “aproximadamente igual” à observada em testes anteriores com medicamentos para amiloide, afirmou ela.

Os efeitos colaterais incluíram dor no local da injeção e um estado temporário de confusão que podia surgir alguns dias após a aplicação e durar cerca de uma semana, disse ela. Mas não houve sinais de inflamação cerebral, que pode afetar pacientes que recebem medicamentos anti-amiloides.

Pesquisadores da doença de Alzheimer também têm como alvo a proteína tau em um novo estudo abrangente.

A Universidade da Califórnia, em São Francisco, inaugurou na semana passada um estudo pioneiro, conhecido como Plataforma Tau para Alzheimer. Financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), o estudo testará diversas terapias experimentais anti-tau, tanto em conjunto quanto isoladamente, com os tratamentos atuais para amiloide. O primeiro teste será com uma vacina chamada AADvac1, desenvolvida para treinar o sistema imunológico a reconhecer e combater uma porção específica e preocupante da proteína tau, explicou o Dr. Adam Boxer, da UCSF.

A abordagem de "plataforma" será expandida para locais em todo o país, permitindo a adição de outros medicamentos contra a proteína tau para teste e incluindo pessoas com acúmulo de proteína relacionado ao Alzheimer que ainda não apresentam sintomas, disse ele.

Outros estudos sugerem novas maneiras de combater o Alzheimer.

Pesquisadores relataram na reunião sobre Alzheimer que um medicamento experimental para baixar o colesterol, chamado obicetrapib, pode fazer mais do que ajudar a saúde do coração. Eles estão investigando se ele também pode reduzir o acúmulo de proteínas relacionadas ao Alzheimer em pessoas com predisposição genética para a doença.

Por quê? Esse gene, chamado APOE4, também afeta a forma como o corpo processa o colesterol. A NewAmsterdam Pharma, fabricante do obicetrapib, planeja iniciar em breve um estudo para testar se os efeitos do medicamento sobre o colesterol também podem atenuar o risco de Alzheimer em pessoas portadoras de uma ou duas cópias desse gene.

As empresas também estão tentando levar medicamentos para Alzheimer ao cérebro mais rapidamente e em maiores quantidades, penetrando a camada protetora que deveria protegê-lo de danos. O CEO da Denali Therapeutics, Ryan Watts, descreve isso como "pegar carona" com o ferro que entra naturalmente no cérebro. Sua empresa está desenvolvendo medicamentos que têm como alvo as proteínas tau e amiloide, utilizando essa tecnologia de "veículo de transporte".