Um vazamento químico registrado nesta quarta-feira, 22, em uma empresa de recuperação de prata localizada na Virgínia Ocidental, Estados Unidos, foi investigado na morte de duas pessoas e deixou outras 19 hospitalizadas, incluindo uma em estado crítico, conforme informado às autoridades locais.

O incidente ocorreu na fábrica da Catalyst Refiners, localizada próxima à comunidade do Instituto, cerca de 16 quilômetros a oeste de Charleston, capital do estado. A região é conhecida como "vale químico" devido à concentração histórica de produtos químicos, embora muitas tenham atividades encerradas ou transferidas de proprietário nas últimas décadas.

Segundo CW Sigman, diretor de gestão de emergências da Comissão do Condado de Kanawha, o vazamento aconteceu enquanto funcionários se preparavam para interromper as operações em parte das instalações. Uma ocorrência entre ácido nítrico e outra substância gerou uma resposta química violenta, liberando sulfeto de hidrogênio tóxico durante um processo de limpeza.

Entre os feridos estão sete paramédicos que atuaram sem atendimento à ocorrência. Outras vítimas foram levadas a hospitais por meios próprios, incluindo carros particulares e até um caminhão de lixo, relatou Sigman. Uma das pessoas hospitalizadas permanece em estado crítico.

O Vandalia Health Charleston Area Medical Center, um dos hospitais da região, recebeu diversos pacientes com sintomas respiratórios, como tosse, falta de ar, dor de garganta e alívio nos olhos, segundo a porta-voz Dale Witte. Os pacientes foram avaliados no pronto-socorro.

O WVU Medicine Thomas Memorial Hospital, em South Charleston, informou ter atendido 12 pacientes, oito deles vindos de áreas próximas ao local do acidente, mas que não vieram diretamente no incidente. Nenhum desses casos foi considerado grave.

Uma ordem de confinamento foi emitida para a área ao redor da fábrica e suspensa após mais de cinco horas. Todas as mortes ocorreram no local por vazamento, e foi necessária uma ampla operação de descontaminação, incluindo a remoção de roupas e banhos de água, segundo as autoridades.

A Catalyst Refiners atua na recuperação de prata de resíduos industriais, conseguindo resgatar quantias significativas do metal precioso até mesmo na limpeza dos escritórios, conforme explicado Sigman.

Ames Goldsmith, proprietário da Catalyst Refiners, manifestou pesar pelas mortes e solidariedade às famílias das vítimas. “Este é um momento de dificuldade inimaginável”, declarou o presidente da empresa, Frank Barber, em comunicado. A companhia afirmou que colaborará integralmente com as investigações conduzidas pelas autoridades locais, estaduais e federais.

A Administração Federal de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) abriu uma investigação sobre o caso e informou que tem até seis meses para concluir a análise.

A prata é utilizada em diversos produtos, como componentes eletrônicos, filmes fotográficos, joias e placas de circuito. O ácido nítrico é empregado para dissolver materiais e extrair o nitrato de prata, que pode ser processado para obtenção do metal puro. Outras técnicas, como trituração e separação magnética, também são utilizadas para recuperar prata de resíduos industriais.

Sigman ressaltou que a Ames Goldsmith recupera prata de várias fábricas do complexo do Instituto, inclusive aspirando tapetes de escritórios, o que pode render milhares de dólares em metal precioso.

Fonte: Associated Press.