VULCÃO POPOCATÉPETL, México (AP) — Na escuridão da madrugada, uma equipe de cientistas escala a encosta do vulcão Popocatépetl, no México , um dos mais ativos do mundo e cuja erupção poderia afetar milhões de pessoas. Sua missão: descobrir o que está acontecendo sob a cratera.

Durante cinco anos, o grupo da Universidade Nacional Autônoma do México escalou o vulcão com quilos de equipamentos, arriscou a perda de dados devido ao mau tempo ou a uma erupção vulcânica e usou inteligência artificial para analisar os dados sísmicos. Agora, a equipe criou a primeira imagem tridimensional de todo o interior do vulcão de 5.452 metros (17.883 pés), que indica onde o magma se acumula e os ajudará a entender melhor sua atividade e, eventualmente, a auxiliar as autoridades a reagirem melhor às erupções.

Marco Calò, professor do departamento de vulcanologia do Instituto de Geofísica da UNAM e líder do projeto, convidou a Associated Press para acompanhar a equipe em sua expedição mais recente, a última antes da publicação da pesquisa sobre o vulcão.

Movimento subterrâneo

Dentro de um vulcão ativo, tudo está em movimento: as rochas, o magma, os gases e os aquíferos. Tudo isso gera sinais sísmicos.

A maioria dos vulcões do mundo que representam um risco para os humanos já possui mapas detalhados de seus interiores, mas não o Popocatépetl, apesar de cerca de 25 milhões de pessoas viverem em um raio de 100 quilômetros (62 milhas) e de casas, escolas, hospitais e cinco aeroportos poderem ser afetados por uma erupção.

Outros cientistas tiraram algumas fotos iniciais há 15 anos, mas elas mostraram resultados contraditórios e não tinham resolução suficiente para ver "como o edifício vulcânico estava sendo construído" e, sobretudo, onde o magma se acumulava, disse Calò.

Sua equipe aumentou o número de sismógrafos de 12, fornecidos pelo Centro Nacional de Prevenção de Desastres do México, para 22, a fim de cobrir todo o perímetro do vulcão. Embora apenas três possam alertar sobre uma emergência, muitos mais são necessários para entender o que está por trás dessas emergências.

Os dispositivos medem vibrações no solo 100 vezes por segundo e geram dados que Karina Bernal, de 33 anos, doutoranda e pesquisadora do projeto, processa usando inteligência artificial para adaptar algoritmos desenvolvidos para outros vulcões.

“Ensinei à máquina sobre os diferentes tipos de tremores que ocorrem em El Popo” e, com isso, eles conseguiram catalogar os diferentes tipos de sinais sísmicos, disse ela.

Aos poucos, os cientistas começaram a inferir que tipos de material estavam onde, em que estado, a que temperatura e a que profundidade. Mais tarde, conseguiram mapeá-lo.

O resultado é muito mais complexo do que os desenhos de vulcões que a maioria das pessoas via na escola, com uma abertura principal conectando uma câmara de magma à superfície.

Esta primeira imagem tridimensional em corte transversal atinge 18 quilômetros (11 milhas) abaixo da cratera e mostra o que parecem ser várias poças de magma em diferentes profundidades, com rochas ou outros materiais entre elas, sendo mais numerosas em direção ao sudeste da cratera.

Karina Rodriguez, à esquerda, estudante de mestrado, e Marco Calo, ao centro, geofísico da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM), coletam informações de uma estação de monitoramento nas encostas do vulcão Popocatépetl, no México, na sexta-feira, 5 de dezembro de 2025. (Foto AP/Eduardo Verdugo)

Um gigante “majestoso”

O Popocatépetl surgiu na cratera de outros vulcões em sua forma atual há mais de 20.000 anos e está ativo desde 1994, expelindo colunas de fumaça, gás e cinzas quase diariamente. A atividade vulcânica forma periodicamente uma cúpula sobre a cratera principal, que eventualmente colapsa, provocando uma erupção. A última ocorreu em 2023 .

Calò, um siciliano de 46 anos, fala com paixão sobre El Popo, como os mexicanos chamam o vulcão, enumerando curiosidades.

Ele explica que sua altura pode mudar devido a erupções e conta como o Popocatépetl, no primeiro século, teve sua própria “pequena Pompeia” quando uma vila em suas encostas, Tetimpa, foi soterrada por cinzas. No início do século XX, foram as ações humanas — o uso de dinamite para extrair enxofre da cratera — que provocaram uma erupção. E embora El Popo emita mais gases de efeito estufa do que quase qualquer outro vulcão, suas emissões ainda representam uma pequena fração do que os humanos geram na vizinha Cidade do México.

Durante anos, Calò estudou a atividade vulcânica pelo computador, mas tentar "entender como algo funciona sem tocá-lo" gerou um sentimento de decepção, disse ele.

Isso mudou com o Popocatépetl, um vulcão que ele descreve como “majestoso”.

Tocar um vulcão

Após horas caminhando pela encosta do vulcão, a equipe de Calò monta acampamento em um pinhal a cerca de 3.800 metros de altitude, um local aparentemente seguro contra explosões piroclásticas, já que as árvores conseguiram crescer a uma altura considerável.

Um pouco mais acima na montanha, as árvores e a vegetação rasteira dão lugar a cinzas e sedimentos.

Eles precisam atravessar um lahar, uma mistura de rocha e cinzas que, durante a estação chuvosa, se transforma em um perigoso fluxo de lama, arrastando tudo em seu caminho. Agora, a clareira seca oferece uma vista espetacular: a leste, o Pico de Orizaba — o vulcão e montanha mais altos do México — e o vulcão adormecido La Malinche; ao norte, Iztaccíhuatl, um pico vulcânico inativo conhecido como “a mulher adormecida”.

Os sons do Popocatépetl parecem se multiplicar à noite com os ecos. Uma explosão como a de um foguete pode soar como se viesse de uma direção, mas uma nuvem de fumaça da cratera revela a verdadeira origem.

Karina Rodríguez, uma estudante de mestrado de 26 anos que faz parte da equipe, disse que também é possível ouvir pequenos tremores na terra ou até mesmo cinzas caindo como chuva quando o vulcão está mais ativo. Em noites escuras, a borda da cratera brilha em tons de laranja.

Um laboratório natural

Ter conhecimento direto do vulcão proporciona uma noção muito mais objetiva dos limites de sua análise, disse Calò.

“Temos um laboratório natural aqui”, disse ele. É “muito importante poder entender e fornecer aos moradores informações detalhadas e confiáveis ​​sobre o que está acontecendo dentro do vulcão”.

A 4.200 metros de altitude, suas mochilas, repletas de computadores, equipamentos para análise de gases, baterias e água, começam a pesar mais e seu ritmo diminui.

Cinzas, escuras e quentes, dominam a paisagem aqui.

Em uma estação sismográfica, a equipe desenterra o equipamento e comemora o fato de ele ainda estar funcionando. Eles baixam os dados e o enterram novamente.

Uma “bomba vulcânica”, uma rocha com um metro e meio de diâmetro e pesando toneladas, marca o caminho e dá uma ideia do que o início de uma erupção pode significar. É por isso que a área no topo do vulcão é restrita, embora nem todos obedeçam. Em 2022, uma pessoa morreu após ser atingida por uma rocha a cerca de 300 metros da cratera.

Uma garrafa de tequila perto de uma cavidade rochosa, conhecida como o umbigo de El Popo, sugere algumas das tradições que envolvem o vulcão, incluindo uma peregrinação anual ao que alguns consideram um ponto de conexão com o submundo.

A vontade de continuar escalando

Ao desenterrar uma das últimas estações sísmicas, Calò se desespera. Os últimos dados registrados são de meses atrás. A bateria acabou. Às vezes, ratos roem os fios dos equipamentos ou uma explosão causa danos mais graves.

O projeto trouxe algumas certezas e, se repetido, permitirá a análise de mudanças que, eventualmente, ajudarão as autoridades a tomar melhores decisões quando ocorrerem erupções.

Mas Calò afirma que, como sempre acontece com a ciência, isso também gerou novas perguntas que eles terão que tentar responder, como por que os tremores são mais frequentes no lado sudeste — onde há mais magma acumulado — e quais as implicações disso.

Esta foi a última expedição antes da publicação do mapeamento do interior do vulcão, fruto de anos de trabalho. Observar o movimento do interior do vulcão em 3D na tela do computador faz todo o esforço valer a pena.

“É isso que te motiva a começar outro projeto e continuar a subir”, disse Rodríguez, o estudante de mestrado.