Paleontólogos em Montana descobriram penas notavelmente preservadas de uma antiga ave aquática dentro de excrementos fossilizados de um dinossauro, oferecendo informações raras sobre por que certos pássaros sobreviveram ao asteroide que exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos.

"Raramente encontramos fósseis de aves e, mais raramente ainda, de suas penas, o que nos dá uma visão tão importante sobre a evolução desse aspecto fundamental de sua biologia", disse o professor Gregory Wilson Mantilla, pesquisador da Universidade de Washington e curador de paleontologia de vertebrados no Museu Burke de História Natural e Cultura.

"Além disso, essas penas de aves encontradas dentro de um grande esterco fossilizado de dinossauro nos dão uma janela incrível para as interações predador-presa de 66 milhões de anos atrás."

O espécime era de um grande dinossauro predador, possivelmente um Tiranossauro rex ou um Nanotyrannus, escreve Sci.News.

Os excrementos continham várias penas, escamas de peixe de um gar e ossos de um hesperornithiforme, uma ave mergulhadora extinta. Os pesquisadores concluíram que as penas também devem ter vindo da mesma ave.

Fundamentalmente, essas são as primeiras penas de hesperornithiforme já identificadas e parecem representar um meio termo evolutivo — algumas penas pareciam modernas e à prova d'água, enquanto outras eram menores, felpudas e primitivas, lembrando as dos dinossauros anteriores.

Os hesperornithiformes são primos próximos das aves que sobreviveram à extinção em massa do final do Cretáceo e ainda vivem hoje.