ARLINGTON, Texas (AP) — Mikel Merino ainda estava no banco nos minutos finais do tempo regulamentar, com o técnico da Espanha, Luis de la Fuente, preocupado em manter seus reservas em campo o máximo possível devido à iminente prorrogação.

O atacante do Arsenal tornou toda essa preocupação irrelevante.

Merino marcou no primeiro minuto dos acréscimos do segundo tempo, e a Espanha venceu Portugal por 1 a 0 na segunda-feira, encerrando a carreira de Cristiano Ronaldo na Copa do Mundo .

Merino acabara de ser derrubado e foi marcada uma falta. Enquanto Bernardo Silva, de Portugal, reclamava, Merino tocou a bola de volta para a área, correu em direção ao gol e venceu facilmente o goleiro Diogo Costa após uma série de passes finalizados por um passe preciso de Ferran Torres pelo meio.

“Ele é um dos melhores em sua posição no mundo, e nos proporcionou um resultado fantástico e um gol fantástico”, disse De la Fuente por meio de um tradutor. “Quero destacar a importância dos jogadores que entraram no decorrer da partida. Não apenas hoje, mas a contribuição deles em outros jogos tem sido enorme.”

A Espanha, que está invicta há 35 jogos, avançou para as quartas de final pela primeira vez desde que conquistou seu único título mundial em 2010. La Roja enfrentará a Bélgica, que venceu os Estados Unidos por 4 a 1 , na sexta-feira, em Inglewood, Califórnia.

Ronaldo tentava levar Portugal às quartas de final de um torneio consecutivo pela segunda vez. Em vez disso, a carreira no maior palco do futebol chegou ao fim para o recordista de gols (146) e jogos (233) pela seleção.

Merino só entrou em campo aos 85 minutos, e sua atuação inteligente mostrou parte da versatilidade que ajudou o Arsenal a conquistar seu primeiro título da Premier League em mais de 20 anos nesta primavera.

A participação de Merino na Copa do Mundo ficou em dúvida, já que ele completou 30 anos durante o torneio, após uma cirurgia no pé direito que encurtou sua temporada no Arsenal.

No momento mais importante do ano para a Espanha, lá estava ele, com as pernas frescas, finalizando com o pé esquerdo no canto esquerdo da rede. Após se desvencilhar de um abraço coletivo com seus companheiros de equipe, Merino deu uma volta em torno da bandeira em um canto do campo antes de soltar um grito gutural enquanto cerrava os punhos.

Foi assim que seu pai, Miguel Merino, comemorou há mais de três décadas, durante sua carreira em clubes da Espanha. E seu filho imitou a comemoração pela primeira vez após um gol no final da partida contra a anfitriã Alemanha, que garantiu a vaga da Espanha nas semifinais do Campeonato Europeu, dois anos atrás.

Este foi o primeiro gol de Mikel Merino em Copas do Mundo e o 11º pela seleção nacional.

“Que melhor maneira de comemorar?”, disse Merino. “Você se lembra de todos os momentos bons e ruins, e houve momentos difíceis para mim este ano.”

O último encontro entre os rivais da Península Ibérica, que se enfrentaram pela primeira vez em um amistoso em Madri há 105 anos, foi bastante diferente da partida mais recente entre eles na Copa do Mundo.

Há oito anos, Ronaldo marcou seu único hat-trick em Copas do Mundo, em um empate de 3 a 3 com a Espanha, na estreia da fase de grupos, jogo considerado um dos melhores da competição.

O astro de 41 anos marcou três vezes neste torneio, mas não teve muitas chances contra o espanhol Unai Simón, que ampliou seu recorde em Copas do Mundo para 609 minutos sem sofrer gols. A Espanha se tornou a primeira seleção a registrar seis jogos consecutivos sem sofrer gols em Copas do Mundo.

A melhor oportunidade surgiu aos 37 minutos, quando o cabeceio de João Félix desviou no ombro esquerdo de Simón e a bola sobrou para Ronaldo. Ele tentou um toque de calcanhar com o pé direito, mas a bola saiu fraca o suficiente para dar tempo a Simón de se recuperar e fazer uma defesa espetacular.

“Amanhã vou acordar como acordei hoje, com a consciência tranquila”, disse Ronaldo, que um dia antes havia reiterado sua declaração de que sua sexta Copa do Mundo seria a última . “Dei o meu melhor. Ganhei três títulos com Portugal. Antes de Cristiano, Portugal não tinha conquistado nenhum título. Então, estou feliz. O maior título que ganhei com a seleção foi em 2016 (Campeonato Europeu), que para mim teve a mesma dimensão de uma Copa do Mundo, sinceramente.”

Portugal pressionou desesperadamente em busca do empate nos últimos oito minutos de acréscimo. Silva cabeceou, mas a bola passou raspando o travessão.

A disputa defensiva ocorreu apenas dois dias antes de completar um ano desde que Portugal venceu a Espanha em uma emocionante final da Liga das Nações da UEFA, que foi decidida nos pênaltis após um empate em 2 a 2.

O outro encontro na Copa do Mundo foi a vitória da Espanha por 1 a 0 — também nas oitavas de final — quando La Roja conquistou o título na África do Sul.

“Foi uma grande partida. Duas equipes excelentes”, disse de la Fuente. “Como havíamos dito, era como uma final esperada. E, como era de se esperar, sofremos até o fim.”