TIJUANA, México (AP) — A seleção iraniana deixou a América do Norte nesta terça-feira, partindo de sua casa na Copa do Mundo, no México, após um torneio marcado por repetidos desentendimentos com dirigentes americanos, lampejos de brilhantismo atlético e, por fim, a decepção de quase se classificar para a próxima fase.

Os jogadores retornam a uma pátria ainda mergulhada em um conflito não resolvido com Israel e os Estados Unidos. Mas seus torcedores dizem que eles devem se orgulhar.

“Acho que, mesmo com a derrota, isso deu às pessoas uma sensação de esperança”, disse Mohammad Modarres, de 38 anos, que viajou de San Diego para se despedir do time.

Decepção por oportunidades perdidas

Após seus três jogos da fase de grupos terminarem empatados, o futuro do Irã na Copa do Mundo dependia de uma vitória da Argélia ou da Áustria em sua partida de sábado.

Assistindo à partida do saguão do hotel em Tijuana, a equipe explodiu em comemoração quando a Argélia assumiu a liderança nos acréscimos.

“Nunca vi uma sala explodir assim”, disse Kimia Ranjbar, de 25 anos, fã de longa data da Seleção Italiana, que dirigiu desde a região de Los Angeles. Mas minutos depois, a Áustria empatou o jogo novamente, deixando o saguão em silêncio consternado.

Foi a última de muitas decepções ao longo do torneio, incluindo o gol tardio de Shoja Khalilzadeh que deu a vantagem ao Irã em sua última partida, contra o Egito, antes de ser anulado por impedimento .

Enfrentando circunstâncias desafiadoras

As distrações foram inúmeras fora de campo antes e durante o torneio, começando com questionamentos sobre se a Seleção Iraniana (Team Melli) teria permissão para jogar, considerando a guerra entre o Irã e os Estados Unidos e Israel. Em seguida, veio a recusa do Irã em transferir seus jogos para o México, a mudança de seu centro de treinamento do Arizona e a recusa dos Estados Unidos em conceder vistos a membros importantes da comissão técnica iraniana. Os EUA também rejeitaram o pedido do Irã para viajar ao país dois dias antes dos jogos em Los Angeles, embora tenham flexibilizado algumas restrições para a última partida da seleção.

Durante uma coletiva de imprensa sobre segurança na Copa do Mundo na segunda-feira, o secretário de Segurança Interna, Markwayne Mullin, disse a repórteres que os EUA fizeram várias concessões para a viagem do Irã e reiterou que muitas das pessoas que o Irã inicialmente solicitou para viajar com a equipe aos EUA tinham ligações com a Guarda Revolucionária do Irã .

"Estou feliz que tenha acabado e que eles não vão voltar", disse Mullin, acrescentando que "talvez tenha cantado uma ou duas músicas, ou até mesmo dançado de alegria".

A FIFA não respondeu ao pedido de comentário.

Em comunicado à Associated Press na segunda-feira, a equipe iraniana afirmou que as declarações de Mullin demonstraram falta de comprometimento com o direito internacional e com os padrões básicos esperados para sediar um torneio global.

“O fato de ele comemorar abertamente a eliminação do Irã diz muito mais sobre ele do que sobre nossa equipe. Reflete um nível de mesquinhez que sequer tolera a presença de um time de futebol competindo no maior palco do futebol mundial”, disse a equipe, que recusou os pedidos de entrevista com jogadores e membros da comissão técnica.

Antes de partir na terça-feira, a equipe agradeceu ao México e a Tijuana pela "gentileza", mas questionou o tratamento recebido pelos Estados Unidos durante o torneio.

“O que vivenciamos foi uma série de decisões, arranjos logísticos e circunstâncias que minaram o senso de justiça — uma impressão que só foi reforçada pelos eventos da última rodada do nosso grupo”, disse a equipe em um comunicado.

Os membros da diáspora iraniana também estavam divididos sobre se o apoio à equipe demonstrava apoio tácito ao governo teocrático do Irã, ao qual muitos deles se opõem. Alguns queriam manter a política e o esporte separados .

“Você não vê ninguém gritando com (o astro do futebol americano) Christian Pulisic por algo que Trump faz”, disse Modarres.

Embora a equipe tenha se manifestado contra as restrições de viagem, evitou comentar diretamente sobre a guerra. Mas não se furtou a destacar as vítimas de um ataque mortal com mísseis a uma escola primária no início do conflito.

Os jogadores usavam broches com o número “168” quando desembarcaram no México, em referência ao número de pessoas, em sua maioria crianças, mortas no ataque, que provavelmente foi realizado pelos EUA. Eles deixaram um bilhete no vestiário do Estádio de Los Angeles, pedindo paz “entre todas as nações” e com as hashtags #168 e #minab, o nome da escola.

Sherry Ghaemi, uma iraniana que vive em Los Angeles, considerou a postura deles em defesa das jovens vítimas "honrosa".

Novas amizades são forjadas.

Em meio à turbulência, os jogadores tentaram se concentrar no esporte. Houve momentos de destaque, como quando o goleiro Alireza Beiranvand fez sete defesas para garantir o empate sem gols da Bélgica, e quando Ramin Rezaeian marcou de fora da área com a parte externa do pé para empatar contra a Nova Zelândia.

“Eles voltam para casa não como perdedores, mas como vencedores”, disse Ghaemi. “Estamos orgulhosos deles.”

Conhecer alguns dos jogadores foi emocionante para Siavash Khosrowshahi, um iraniano-americano de 32 anos que dirigiu de Los Angeles até Tijuana no domingo, um dia depois da eliminação da equipe.

“Tem sido muito difícil e estressante”, disse Khosrowshahi sobre os meses desde que os EUA e Israel começaram a guerra. Houve momentos durante o conflito em que ele não conseguiu falar com seus pais em Teerã — mas não no domingo, quando ligou para sua mãe do hotel e a surpreendeu colocando Beiranvand na linha.

“É uma fonte de felicidade para ela”, disse ele.

Iranianos e mexicanos também estreitaram seus laços, já que Tijuana acolheu a equipe durante toda a sua visita.

“Irán, hermano, ya eres Mexicano!” cantavam os torcedores em espanhol sempre que viam a Seleção Mexicana: “Iran, brother, now you are Mexican!”

“O Irã está levando para casa o melhor do nosso país e desta cidade, que é a forma como os estrangeiros são recebidos”, disse Arely Ramírez, moradora de Tijuana que apareceu no hotel da equipe no domingo na esperança de conhecer alguns dos jogadores.

O sentimento era recíproco.

“Estamos saindo de Tijuana hoje, mas nosso coração e alma ficam aqui”, disse o técnico Amir Ghalenoei na terça-feira, por meio de um intérprete, antes da equipe iraniana partir para o aeroporto.

Na segunda-feira, muitos jogadores ainda pareciam solenes enquanto passavam suas últimas horas no México. Alguns deram autógrafos finais e posaram para fotos com fãs, com sorrisos mais discretos do que na semana anterior .

Apesar da decepção, alguns torcedores já olhavam para o futuro. "Este ano inteiro tem sido uma sequência de eventos ruins, azar atrás de azar" para os iranianos, disse Ranjbar. Mas a Copa da Ásia da AFC está a seis meses de distância, uma nova chance para a Seleção Iraniana, acrescentou. "Estarei assistindo aos jogos."