Carbono macromolecular complexo foi identificado em dois folhelhos argilosos da cratera Jezero, em Marte, na detecção orgânica mais robusta já feita pelo rover Perseverance no local.

A descoberta reforça a hipótese de que o planeta tenha preservado sinais químicos compatíveis com ambientes habitáveis no passado, conforme resultados publicados na revista Science Advances.

As medições realizadas pelo rover Perseverance, da NASA, revelaram centenas de detecções orgânicas nesses sedimentos. O conjunto amplia o interesse científico sobre a possibilidade de vida microbiana antiga no Planeta Vermelho.

Os folhelhos analisados contêm carbono macromolecular, formado por estruturas grandes e complexas. Na Terra, esse tipo de material costuma ser associado a vestígios de microrganismos preservados em rochas muito antigas.

Para a equipe responsável pelo estudo, a presença desse carbono pode indicar que processos semelhantes ocorreram em Marte. Ainda assim, não é possível determinar se a origem do material é biológica ou exclusivamente geológica.

A cratera Jezero, onde o Perseverance pousou em 2021, foi selecionada por ter abrigado um antigo lago e reunir condições favoráveis à preservação de matéria orgânica. Desde então, o rover percorreu dezenas de quilômetros mapeando rochas sedimentares.

As novas detecções se somam a achados anteriores, como a rocha Cheyava Falls, marcada por padrões semelhantes a “manchas de leopardo”, interpretadas como possíveis bioassinaturas.

O instrumento SHERLOC, que usa lasers para identificar compostos orgânicos e minerais, permitiu mapear a distribuição do carbono dentro dos folhelhos. As análises indicaram que um deles contém carbono associado a silicatos, enquanto o outro apresenta carbono misturado a minerais de carbonato e sulfato.

Nos dois casos, o material orgânico parece estar relativamente intacto, o que sugere resistência à radiação ou exposição recente à superfície.

Além da abundância de carbono, os pesquisadores identificaram marcas nos folhelhos semelhantes a padrões deixados por interações bioquímicas em sedimentos terrestres. Essas estruturas levantam a possibilidade de que micróbios antigos tenham habitado o antigo sistema fluvial que atravessava Jezero, embora explicações não biológicas também sejam plausíveis.

Os cientistas ressaltam que o Perseverance não foi projetado para distinguir definitivamente processos abióticos e bióticos. A missão do rover é identificar rochas promissoras para coleta e eventual retorno à Terra, onde análises laboratoriais mais sofisticadas poderão esclarecer a origem dos compostos.

Por enquanto, as descobertas ampliam o catálogo de matéria orgânica detectada em Marte e reforçam a ideia de que o planeta preserva registros químicos complexos. Cada nova amostra aumenta a expectativa de que futuras missões possam responder se a vida realmente surgiu no Planeta Vermelho.