PALM BEACH GARDENS, Flórida (AP) — Seria impensável, no início da Copa do Mundo de 2022, sugerir que Cristiano Ronaldo fosse algo diferente do líder indiscutível da seleção portuguesa.

Mas a edição do Qatar correu mal para o maior marcador de sempre de Portugal. Depois de marcar apenas um golo, de penálti, na fase de grupos, reagiu com raiva ao ser substituído contra a Coreia do Sul e foi prontamente relegado para o banco na primeira partida da sua equipa nas oitavas de final, contra a Suíça.

Depois, ele não marcou nenhum gol no Campeonato Europeu de 2024. Foi a primeira vez que ele não balançou as redes em um grande torneio internacional.

Agora, na preparação para o que pode ser a última Copa do Mundo de Cristiano Ronaldo, a preocupação sobre o que o jogador de 41 anos ainda pode oferecer à seleção está no centro das atenções de muitos torcedores. Portugal estreia na quarta-feira contra a República Democrática do Congo, em Houston.

“Acho que em alguns momentos eles jogam melhor sem ele”, disse o torcedor Zach Mallias no primeiro treino aberto da seleção para a Copa do Mundo, no centro de treinamento da equipe na Flórida. “Existem outros jogadores que se encaixam melhor no sistema.”

Outros fãs estão preocupados com o ego do astro e se ele aceitaria abrir mão dos holofotes pelo bem da equipe.

“Ele é um jogador muito importante, muito querido por muitos de seus fãs”, disse Beatrice Mitankin. “Isso pode subir à cabeça dele.”

No entanto, há evidências recentes de que Ronaldo ainda é capaz de influenciar positivamente os jogos. Durante a campanha de Portugal na Liga das Nações da UEFA de 2025, a segunda conquista do título na competição, ele marcou oito gols, incluindo o gol de empate na final contra a Espanha.

Ronaldo também conquistou recentemente seu primeiro título da Liga Profissional Saudita com o Al-Nassr, sendo o artilheiro do clube com 28 gols na temporada.

Sua vasta experiência e liderança são qualidades que, segundo alguns apoiadores, são insubstituíveis.

“Ele não vai se esquivar daqueles momentos em que a Copa do Mundo está em jogo”, disse Rob Stickle. “Ele é o tipo de cara que você quer batendo os pênaltis, estando em campo no final da partida.”

Cristiano Ronaldo, que disputa sua sexta Copa do Mundo, um recorde, é o jogador de linha mais velho do torneio, mas ainda é cotado como o atacante titular de Portugal.

Embora sua idade tenha sido questionada repetidamente, o torcedor Ernesto Vilar apontou outros exemplos de jogadores mais velhos, como o argentino Lionel Messi e o croata Luka Modrić, como veteranos que ainda desempenham papéis importantes em suas equipes.

“Idade é apenas um número”, disse Vilar. “Ele ainda está em excelente forma física.”

Seus companheiros de equipe e seu treinador concordariam.

O meio-campista Vitinha ainda está admirado com o físico de Ronaldo.

“Ele tem 41 anos. Eu tenho 26 e não sou assim”, disse o jogador do Paris Saint-Germain por meio de um tradutor. “É algo incrível.”

O técnico da seleção, Roberto Martínez, sugeriu que Ronaldo poderia até mesmo participar da Copa do Mundo de 2030, quando teria 45 anos.

No entanto, à margem da discussão sobre o desempenho e a eficácia de Ronaldo, está um grupo de fãs que sempre o idolatrará: as crianças. Muitas delas compareceram ao treino de Portugal.

Elizabeth Stiebel, de 10 anos, diz que admira como Ronaldo sempre esteve presente quando sua equipe precisava de um grande momento.

E Christian Loureiro, de 13 anos, cujo momento favorito de Ronaldo é o gol de bicicleta contra a Juventus em 2018, quando jogava pelo Real Madrid, concorda que o craque ainda é uma voz tranquilizadora.

“Muitos jogadores jovens desta equipe precisam de uma figura mais experiente para ajudá-los a se orientar”, disse Loureiro.