Novos estudos dos anéis externos de Urano revelam mistérios ainda não solucionados, sugerindo fenômenos incomuns no sistema de luas do planeta. Um dos anéis pode indicar a existência de luas adicionais, além das 29 já conhecidas.

Os anéis de Urano, diferentes dos brilhantes anéis de Saturno, foram descobertos apenas em 1977, quando bloquearam a luz de estrelas durante ocultações estelares. A sonda Voyager 2 registrou as primeiras imagens em 1986, e observações posteriores do Hubble e dos telescópios Keck elevaram o número total para 13 anéis, incluindo os dois mais externos, mu e nu, descobertos entre 2003 e 2005.

Esses dois anéis se destacam por suas cores contrastantes: o anel mu apresenta tonalidade azulada, enquanto o anel nu é avermelhado. As diferenças de cor indicam composições distintas — partículas de gelo muito pequenas no anel mu e poeira rica em compostos orgânicos no anel nu —, porém suas origens permaneciam incertas.

A combinação de novos dados infravermelhos do Telescópio Espacial James Webb (JWST) com registros anteriores permitiu a obtenção do primeiro espectro de refletância completo dos anéis. O estudo confirmou as cores e forneceu pistas sobre a composição e a formação dessas estruturas, contribuindo para a compreensão da história do sistema uraniano.

O espectro mostrou que o anel mu é composto por gelo de água, semelhante ao anel E de Saturno, alimentado pelo criovulcanismo de Encélado. Em Urano, as partículas parecem ter origem em Mab, uma pequena lua de 12 km de diâmetro, cuja composição gelada contrasta com a natureza mais rochosa das demais luas internas.

Já o anel nu contém entre 10% e 15% de compostos orgânicos ricos em carbono, típicos das regiões frias do Sistema Solar externo. Acredita-se que ele seja alimentado por poeira expelida por pequenas luas ainda não identificadas, que orbitam entre as luas internas já catalogadas.

Há indícios de que o anel mu esteja variando sutilmente de brilho, mas a causa permanece desconhecida. Devido à pequena dimensão e ao brilho fraco das luas envolvidas, os cientistas afirmam que apenas imagens de alta resolução poderão esclarecer esses enigmas.

Uma futura missão a Urano, considerada prioridade no mais recente Levantamento Decenal da Academia Nacional de Ciências dos EUA, pode finalmente revelar a origem e a evolução desses anéis e das luas ocultas que parecem alimentá-los — desde que haja financiamento para tornar o projeto realidade.

Por Sputnik Brasil